En goûtant à toutes ces saveurs de menthe, on peut se demander quand cette fine herbe cessera de nous étonner.
En plus des variétés au goût pour le moins exotique de banane, de gingembre ou de chocolat, on découvre aujourd'hui des hybrides à saveur d'épices italiennes, de poire douce, d'origan et thym, de pamplemousse, d'ananas, de lavande, de pomme et même de cocktails comme le marguerita ou le mojito cubain. À elle seule, Richters, une maison ontarienne réputée pour ses fines herbes, en offre une quarantaine de variétés dans son catalogue (www.richters.com). Parmi elles, Mentha «Cotton Candy» dont le goût rappellerait celui de la barbe à papa.
Pour sa part, une petite entreprise de Contrecoeur, les Arômes du petit Coteau, qui produit des fines herbes, en cultive une dizaine de variétés, toutes destinées aux jardineries et pépinières québécoises, notamment les hybrides chocolat, banane, orange, mojito. C'est là que j'ai pu mettre mes papilles gustatives au défi.
Car il faut bien le dire, le nom du cultivar ne correspond pas toujours à son goût et dans certains cas, il faut faire preuve d'imagination. Je présume d'ailleurs qu'un test à l'aveugle confondrait beaucoup de dégustateurs. Rappelons aussi que la perception des saveurs varie beaucoup d'un individu à l'autre.
Tenez, la menthe chocolat. Aucune saveur de cacao dans les feuilles, du moins lors d'une première dégustation. Mais le bouton floral, lui, goûtait à s'y méprendre au chocolat à la menthe qu'on nous offre parfois après le repas. Par contre, j'ai cherché un bon moment la saveur de gingembre dans Mentha arvensisVariegata sans y parvenir. La menthe à l'orange m'a semblé très peu prononcée, alors que Mentha arvensis Banana fut toute une surprise. L'odeur et le goût de Popsicle ou des saveurs artificielles à la banane étaient étonnants. Toutes ces menthes peuvent servir en cuisine notamment dans les desserts, les biscuits, les tisanes, mais aussi pour parfumer légèrement viande et poisson. (Insérez quelques feuilles de menthe verte dans un simple sandwich au jambon. Un délice!)
Cependant, certaines espèces comme Mentha pugelium ou menthe pouliot, très facile à trouver, éloignerait les puces chez les animaux domestiques. D'ailleurs le terme pulegium renvoie au mot puce. L'étonnante menthe «Eau de Cologne», qui émettrait l'odeur attendue, agirait également comme répulsif contre la mouche domestique. La variété ne semble pas offerte au Canada.