Tous les ans, depuis maintenant cinq ans, les amateurs de jardinage du Québec peuvent participer à la sélection des Exceptionnelles, un programme développé par l'Institut de technologie agroalimentaire de Saint-Hyacinthe (ITA). Il s'agit de visiter le Jardin botanique Roger-Van den Hende (Sainte-Foy), le Jardin Daniel A. Séguin (Saint-Hyacinthe) ou le Jardin botanique de Montréal pendant l'été et de choisir vos annuelles préférées dans le jardin d'essai de nouveautés horticoles du lieu visité. À l'automne, les premiers choix du public sont compilés et deviennent les Exceptionnelles de l'année suivante.

Je me suis empressé de vous présenter trois des six gagnantes pour 2011, car on peut les produire soi-même par semences... et théoriquement il faut les semer en janvier ou au tout début de février pour une floraison qui commence au début de l'été prochain. Donc, il n'y a pas de temps à perdre! Les semences sont offertes dans plusieurs catalogues, notamment chez HortiClub (www.horticlub.com).

Si vous ne tenez pas à les produire par semences, sachez que les trois plantes seront offertes en jardinerie au printemps prochain... mais vous payerez beaucoup plus cher!

Bégonia multiflore 'New Star Red' (Begonia x tuberhybrida)

Très similaire à la populaire série Non-Stop, mais aux feuilles plus petites, les 'New Star' produisent une abondance de fleurs doubles de 8 cm de diamètre au-dessus d'un feuillage vert et denté. La série comprend plusieurs couleurs, mais c'est le cultivar 'New Star Red', à fleurs rouge cramoisi, qui a le plus attiré l'attention du public. Pour les emplacements au soleil ou à la mi-ombre dans un sol riche et plutôt humide. 20-50 cm X 15-20 cm

Bégonia 'Gryphon' (Begonia x 'Gryphon')

Ce bégonia ne ressemble nullement au cultivar précédent. D'ailleurs, on le cultive pour son beau feuillage et non pas pour ses fleurs. La plante porte de grandes feuilles palmées vert foncé et fortement panachées d'argent sur des pétioles rouges, ressemblant un peu à un bégonia rex. Mais elle est beaucoup plus robuste qu'un bégonia rex, résistant bien aux températures inégales et au vent. Plantez-la en pot ou en pleine terre à la mi-ombre ou à l'ombre. Elle fait aussi une excellente plante d'intérieur et fleurira durant l'hiver si vous la rentrez à l'automne. 50-60 cm X 70-80 cm

Échinacée 'PowWow Wild Berry' (Echinacea purpurea 'PowWow Wild Berry')

C'est la première fois qu'une vivace se hisse au palmarès des Exceptionnelles, qui est surtout un programme de promotion des nouveautés dans les annuelles. Mais il faut comprendre que cette plante est originale en ce qu'elle fleurit dès la première année si on la sème assez tôt. Donc, il est possible de la considérer comme une annuelle... mais pour cela, il faut la semer sans tarder.

Il s'agit d'une échinacée portant de nombreuses fleurs d'un rose très intense de 7,5 à 10 cm de diamètre sur un plant compact et arrondi. La floraison commence tôt et se maintient jusqu'à la fin de la saison. Plantez-la au soleil dans un sol bien drainé. La plante est résistante à la sécheresse, aux insectes et aux maladies. L'échinacée 'PowWow Wild Berry' est d'ailleurs une double gagnante, car elle a mérité un prix Sélections All-America 2010. 50-60 cm X 30-40 cm. Zone 3

Je vous présenterai les trois autres la semaine prochaine. Elles ne sont pas offertes par semences. Et les plants ne seront sur le marché qu'en mars-avril.