C'était plus fort que moi. Quand on m'a avisé que le site internet de Costco vendait des mantes religieuses, je n'ai pu résister.
J'ai donc acheté l'an dernier deux capsules d'oeufs par curiosité, beaucoup plus pour voir ces discrets insectes dans mon jardin que pour des fins de contrôle biologique.
Car l'entreprise vend ses mantes religieuses afin d'éliminer les bestioles nuisibles. Le prix est relativement abordable, 18,99$ (taxes et frais de livraison en sus) pour chaque oothèque, le terme utilisé par les entomologistes pour désigner cette capsule arrondie où la mante femelle entrepose ses oeufs en attendant que les conditions du milieu favorisent leur éclosion. Chaque oothèque peut donc abriter théoriquement de 40 à 400 oeufs. Il suffit d'attacher la chose à une branche et de surveiller l'éclosion qui doit avoir lieu en principe en juin, normalement dans un délai de sept jours à huit semaines après réception.
Malheureusement, je n'ai pu assister au spectacle prévu faute de surveillance assidue. J'ignore même si l'éclosion a eu lieu car la structure de l'oothèque ne change pas quand les insectes quittent leur refuge.
À vrai dire j'aurais dû suivre les conseils de Costco qui recommande aussi de placer la capsule dans un sac papier et de surveiller quotidiennement l'éclosion. Ensuite, on libère les insectes dans le jardin. La compagnie estime qu'une seule capsule suffit à contrôler les insectes indésirables sur une superficie de 90 m carrés (environ 1000 pieds carrés). Mais il y a un monde entre la théorie et la pratique, les mantes se dispersant un peu partout à la suite de leur éclosion. Et comme ce sont effectivement de redoutables prédateurs, ils dévorent presque tous les insectes qui passent à leur portée, qu'ils soient jugés utiles ou nuisibles. Difficile donc de mesurer l'impact réel de la bête dans le jardin. D'ailleurs, faute de bouffe à se mettre sous la dent quand elles sont petites, elles n'hésiteront pas à avaler leurs soeurs et frères.
J'ai tenté une expérience de contrôle biologique à trois reprises dans le jardin, en 1999 et en 2000, avec des lâchers de coccinelles pour contrôler les pucerons. Échec complet même si dans un cas, j'ai mobilisé une armée de 30 000 coccinelles dans une seule attaque. Le contrôle des insectes au jardin par des prédateurs est infiniment plus complexe qu'on ne le croit. Les expériences s'avèrent le plus souvent inutiles.
Il n'en reste pas moins que la mante religieuse est un insecte fascinant. Extrêmement discrète en raison de son mimétisme avec la végétation qui l'entoure. On en compte deux espèces au Québec, venues des États-Unis où elles ont été d'ailleurs introduites sur une grande échelle pour fins de lutte biologique. L'espèce d'origine chinoise est la plus spectaculaire car elle peut atteindre une douzaine de centimètres de longueur. En milieu tropical, certains spécimens peuvent dépasser les 15 cm.
Si les mantes religieuses vous intéressent, je vous invite à visiter le site de l'Insectarium de Montréal ou encore à vous procurer le nouveau petit bouquin humoristique mais rigoureux de la série Savais-tu, publié aux Éditions Michel Quintin et destiné aux ados.