Tout bon jardinier sait qu'il faut supprimer les fleurs fanées des lilas dans les deux semaines qui suivent la floraison. Après tout, le lilas (Syringa spp.) «fleurit sur le vieux bois», c'est-à-dire qu'il commence à former les boutons floraux de l'année suivante très tôt au cours de l'été. Ainsi, si on coupe trop tardivement les fleurs fanées, cette taille supprimera aussi les fleurs de l'année suivante. Il faut donc se presser de les supprimer... ou, du moins, c'est ce que la majorité des gens semble croire. Mais est-ce vrai?
En fait, l'idée qu'il faut supprimer les fleurs des lilas est l'une des grandes légendes urbaines de l'horticulture car c'est un travail totalement inutile. Je m'explique.
D'abord, toute bonne légende contient un soupçon de vérité. Ainsi, il est vrai que le lilas fleurit sur le vieux bois et que, si vous le taillez au cours de l'été, vous éliminerez en bonne partie les fleurs de l'année suivante. Là où cette croyance est fausse, c'est qu'en fait la suppression des fleurs fanées n'est d'aucune utilité pour la plante. Qu'on coupe ou non ses fleurs fanées, elle ne fleurira pas plus au printemps suivant. Le lilas a tout naturellement une floraison plutôt bisannuelle : après une bonne année de floraison suit une petite année de floraison. Il n'y a rien que vous puissiez faire pour changer ce comportement inné, ni par la taille ni par la fertilisation. Supprimer les fleurs fanées n'augmente pas non plus la vigueur du lilas ni ne lui donne aucun autre avantage. En fait, c'est une perte totale de temps.
La taille se fait ailleurs
Par cela, je ne veux pas dire qu'il ne faut jamais tailler un lilas. Bien au contraire, le lilas commun (Syringa vulgaris), surtout, soit la plante qu'on appelle aussi lilas français, produit une profusion de branches, tellement qu'elles se nuisent entre elles. Ainsi, il devient très dense et peu florifère si on ne le taille jamais. Par contre, ce n'est pas à la tête de la plante qu'il faut tailler, mais plutôt à son pied. En effet, vous pouvez en tout temps supprimer les nombreux drageons que le lilas produit, les coupant au ras le sol, car ils ne font que saper son énergie. Aussi, ses vieilles branches sont sujettes à un insecte perceur, la sésie du lilas, qui réduit de beaucoup la vigueur de la plante. Il est donc utile de rabattre les vieilles branches, celles qui ont plus de 2,5 cm de diamètre, à environ 15 à 25 cm du sol pour laisser plus de place aux jeunes branches vigoureuses.
L'élimination des vieilles branches se fait plus facilement si on exécute la taille tous les ans, car ainsi l'arbuste a toujours une bonne portion de branches plus jeunes portant des boutons floraux. Par contre, si on taille toutes les vieilles branches d'un lilas négligé, il ne restera presque plus rien! Dans le cas d'un lilas négligé, donc, la règle est de couper, tous les ans, dans les deux semaines suivant la floraison, le quart des plus vieilles branches. Après quatre ans, donc, l'arbuste sera complètement rajeuni et fleurira comme jamais.
Que faire des branches taillées?
Les résidants de la communauté urbaine de Québec doivent se rappeler qu'il est illégal de déposer les résidus de taille, que ce soit du lilas ou d'autres arbustes et arbres, aux rebuts entre le 30 mai et le 14 septembre. Vous devez les accumuler chez vous et les mettre sur le bord du chemin à partir du 15 septembre. Ailleurs dans la province, vous pouvez déposer vos branches au bord du chemin comme à l'habitude.