Le poinsettia (Euphorbia pulcherrima) n'a pas toujours été la plante compacte que nous connaissons aujourd'hui. C'est en fait un grand arbuste de quatre mètres et plus de hauteur et de diamètre, bien trop gros pour entrer dans nos maisons. Ainsi, pendant longtemps, les seuls poinsettias vendus à Noël se trouvaient sous forme de bouquets!

Le poinsettia (Euphorbia pulcherrima) n'a pas toujours été la plante compacte que nous connaissons aujourd'hui. C'est en fait un grand arbuste de quatre mètres et plus de hauteur et de diamètre, bien trop gros pour entrer dans nos maisons. Ainsi, pendant longtemps, les seuls poinsettias vendus à Noël se trouvaient sous forme de bouquets!

Mais, en 1923, chez un producteur de fleurs coupées de Californie (Ecke Nursery), on a remarqué un poinsettia court et compact, d'à peine 75 cm à maturité. À la différence d'un poinsettia normal, qui produisait des ramifications à tous les 60 cm environ et qui était donc très grand et très peu fourni, le nouveau poinsettia - dit «à ramification libre» - produisait des embranchements abondants, formant presque une boule de feuillage et de fleurs.

Par contre, malgré sa belle forme, le nouveau poinsettia manquait de vigueur et présentait, lorsque le moindrement stressé, un feuillage irrégulièrement maculé de jaune, un effet très peu intéressant. De plus, d'autres poinsettias dans la même serre ont commencé à produire des plantes avec les mêmes symptômes. On a vite présumé que la «ramification libre» était en fait une maladie associée à la marbrure du feuillage. En effet, des études démontrèrent que la marbrure était causée par un virus, qu'on nomma la mosaïque du poinsettia (PnMV). Donc, le poinsettia compact ne semblait plus une bonne chose, mais plutôt un désastre pour l'industrie bourgeonnante du poinsettia. On recommandait de détruire les poinsettias compacts pour que la maladie ne s'attaque pas à d'autres poinsettias.

Une expérience qui a porté fruit

Cependant, des scientifiques de l'époque expérimentant des traitements contre différentes mosaïques chez les végétaux avaient découvert qu'un traitement à la chaleur pouvait détruire le virus. En traitant des poinsettias virosés, on a donc réussi à les débarrasser de la mosaïque et le feuillage est redevenu d'un beau vert, sans marbrure. Mais au grand étonnement des scientifiques, les plantes sont restées compactes et bien ramifiées. Qu'est-ce qui s'était passé? Car des études ont démontré que ces poinsettias, pourtant à ramification libre, ne portaient plus le virus...

Puis une autre constatation. Quand on greffait un poinsettia normal (un grand poinsettia) sur un poinsettia à ramification libre, le premier aussi se mettait à produire de nombreuses ramifications et à rester compact. Sans trop savoir pourquoi cela arrivait, les producteurs ont commencé à convertir leurs grands poinsettias en petits poinsettias pour le marché de la potée fleurie. L'industrie du poinsettia en pot était née!

Une infection nanifiante

Aujourd'hui, on sait que ce qui rend les poinsettias plus ramifiés est un phytoplasme, un organisme assez semblable à une bactérie qui vit dans les tissus des plantes infestées. À l'origine, il avait été transféré de poinsettia en poinsettia en même temps que le virus de la mosaïque, mais il était resté dans la plante même quand le virus avait été détruit. Du point de vue d'un poinsettia sauvage, ce phytoplasme est un désastre, car la plante reste petite et dense et est vite dominée par les végétaux environnants qui créent tellement d'ombre que la petite malade meurt.

Pour les producteurs de poinsettias, cependant, le phytoplasme est une bénédiction : il donne des plants bas et compacts, mais autrement aussi vigoureux qu'un poinsettia sans phytoplasme, des plantes facilement acceptées par le public comme plantes de Noël. De plus, on pouvait transmettre ce phytoplasme à tout autre poinsettia par greffage (mais, curieusement, à aucune autre plante). Aujourd'hui, tous les poinsettias vendus en pot contiennent des phytoplasmes.

Une belle maladie

Quand l'on contemple un magnifique poinsettia, dense et fourni comme on les aime, il est curieux de penser qu'en fait, il est malade. Mais le phytoplasme est une maladie essentiellement bénigne qui ne cause pas de tort à la plante autre que de la laisser bien ramifiée. Heureuse maladie!