Vous voulez planter des pommes de terre originales l'an prochain dans votre potager? C'est le temps de faire la tournée des marchés publics pour mettre la main sur des tubercules inusités. Le hic, c'est que malheureusement la grande majorité des vendeurs ne savent pas le nom des variétés qu'ils offrent.

Vous voulez planter des pommes de terre originales l'an prochain dans votre potager? C'est le temps de faire la tournée des marchés publics pour mettre la main sur des tubercules inusités. Le hic, c'est que malheureusement la grande majorité des vendeurs ne savent pas le nom des variétés qu'ils offrent.

C'est aussi le cas dans les magasins d'alimentation, spécialisés ou non, une situation particulièrement déplorable dans les grands marchés de Montréal, avec évidemment quelques exceptions. Mais en milieu rural, les petits producteurs, qui tiennent un kiosque à légumes, savent habituellement le nom des hybrides qu'ils ont mis en terre au printemps. Après avoir goûté aux pommes de terre qui auront fait les délices de vos papilles, il suffira de les conserver au frais et à la noirceur. Normalement, elles commenceront à germer au cours de l'hiver et seront prêtes à être plantées en mai.

Il existe autour de 5000 variétés de pommes de terre. Des centaines sont cultivées commercialement dans le monde et on en obtient de nouvelles à chaque année. Par exemple, sur le site de l'Agence canadienne d'inspection des aliments (www.inspection.gc.ca ou cliquez pommes de terre), environ 140 hybrides sont répertoriés et photographiés On y trouve aussi de nombreuses informations sur leurs usages spécifiques et les méthodes de culture. Mais si le choix offert aux producteurs est considérable, ce n'est pas le cas pour l'amateur de jardinage.

Il faut dire que la production de «pommes de terre de semences», comme on dit, est soumise à des normes très strictes, notamment en matière phytosanitaire. Il s'agit d'un marché de gros. Il va sans dire que la production de variétés inusitées est extrêmement limitée et que le nombre d'hybrides offerts par des détaillants pour le potager domestique l'est encore plus. Et dans ce cas, les commandes s'effectuent habituellement au cours de l'hiver pour fin de livraison au printemps.

Une raison de plus de faire ses provisions au marché public au cours de l'automne. D'autant plus que si vous achetez des pommes de terre à l'épicerie en mars ou en avril, par exemple, il y a fort à parier qu'elles auront été traitées avec un produit antigerminatif. Heureusement, les rares entreprises qui vendent par catalogue postal offrent un choix intéressant.

Le catalogue Horticlub, de Laval (www.horticlub.com) propose huit variétés dont la «Yukon Gold», la pomme de terre à chair jaune la plus populaire, de même que la «Chieftain» et la «Kennebec», deux hybrides cultivés sur une grande échelle au Québec. On y trouve aussi la «Russian Blue», à chair bleue, qui compte plusieurs variantes mais toutes semblables les unes les autres. Chez Vesey's, de l'Île-du-Prince-Édouard, (www.veseys.com) on en offre une dizaine de variétés, la plupart différentes de celles vendues par Horticlub, tandis que Urban Greenery, dans l'île de Vancouver (www.urbangreenery.com), en vend six.

Par ailleurs, vous pouvez aussi devenir membre du Programme semencier du patrimoine (30$ par année), un organisme voué à la protection et à l'échange de plantes anciennes (www.seeds.ca), ce qui vous permettra de découvrir des centaines de variétés potagères - une vingtaine parmi les pommes de terre, dont la fameuse «Crotte d'ours» de Kamouraska. Je vous présente aujourd'hui une petite sélection de pommes de terre, des variétés qui peuvent théoriquement se retrouver dans les marchés publics ces temps-ci, à la condition évidemment de chercher un peu.

> RUSSIAN BLUE

Comme son nom l'indique, la «Russian Blue» est originaire de Russie. Il existe aussi plusieurs autres cultivars à chair bleue tous très apparentés.

> ALL RED La «All Red» porte bien son nom. Sa chair est rouge, son goût délicieux.

> RATTES Plusieurs pommes de terres de petite taille sont vendues sous le nom de rattes. Mais il n'y a qu'une seule «Ratte». La voici!

> ROSE GOLD La »Rose Gold» présente une peau rouge, mais sa chair est jaune. La variété «Rosara» qu'on peut parfois trouver au marché est similaire.

> RUSSET BURBANK La «Russet Burbank» est réputée pour sa grande polyvalence. C'est celle que vous achetez aussi sous la marque «Idaho».

> CHEFTAIN La «Cheftain» est cultivée sur une grande échelle au Québec. Elle est habituellement vendue sous le nom de patate rouge à chair blanche.

La pomme de terre en bref

- De la famille des solanacées comme la tomate l'aubergine, le poivron, le tabac ou le pétunia.

- Originaire d'Amérique du Sud (Pérou, Chili, Venezuela) où elle est cultivée depuis au moins 5000 ans.

- Quatrième production agricole mondiale après le riz, le blé et le maïs. La Chine est le premier producteur.

- Utilisée sous diverses formes dans plusieurs langues, le terme patate est le résultat d'une confusion, car le mot d'origine haïtienne désignait la patate douce.

- Le mot pomme de terre est attribué à un ingénieur de la cour de Louis XIV qui voulait améliorer le statut du tubercule alors considéré comme le légume du pauvre.

- Dans le potager, la patate exige le plein soleil et un sol meuble.

- Le plant peut produire de petits fruits, verts, brunâtres ou violacés, semblables à de minuscules tomates cerises. Ils sont toxiques en raison de leur grande teneur en solanine, un alcaloïde qui peut causer d'importants maux d'estomac, de tête et parfois même la paralysie.

- Quand la pomme de terre devient verte après avoir été exposée à la lumière (quelques jours suffisent), le taux de solanine connaît une hausse considérable, surtout dans la pelure. Si la peau est verte à 50%, il faut éliminer le tubercule ou s'en servir pour le potager.

- Consommation annuelle par personne au Canada: 63 kg. - Au Québec, on compte environ 400 producteurs dont le chiffre d'affaires est de 100 à 125 millions (75% des pommes de terre consommées chez nous sont cultivées ici).

Les variétés les plus cultivées: «Goldrush», hybride qui tend à remplacer la «Superior», réputée pour noircir à la cuisson à partir de janvier; «Yukon Gold», à chair jaune, vendue à l'état frais; «Russet Burbank», pour la frite ou la cuisson au four; «Kennebec», «Superior», «Envol» et «Chaleur» pour la pomme de terre bouillie; «Frontier Russet» et «Hilite Russet», pour le four et les frites.