Son nom étrange lui convient à merveille. Callicarpa dichotoma ou callicarpe, en français, vient de deux termes grecs signifiant «beaux fruits». Les jardiniers américains utilisent un mot beaucoup plus imagé, «beautyberry», alors qu'en Europe francophone, on parle de l'«arbuste aux bonbons». Joli, n'est-ce pas?
Son nom étrange lui convient à merveille. Callicarpa dichotoma ou callicarpe, en français, vient de deux termes grecs signifiant «beaux fruits». Les jardiniers américains utilisent un mot beaucoup plus imagé, «beautyberry», alors qu'en Europe francophone, on parle de l'«arbuste aux bonbons». Joli, n'est-ce pas?
En novembre, à la foire horticole commerciale à Saint-Hyacinthe, quelques arbustes aux bonbons étaient en montre dans le stand de la pépinière François Lemay, de Lanoraie, un grossiste. Et Dieu sait si la plante a attiré l'attention. À tel point que deux jours plus tard, le callicarpe se retrouvait dans mon jardin.
Cette espèce se distingue par ses fleurs rosâtres, minuscules mais jolies, qui apparaissent à l'aisselle des feuilles. Mais c'est en fin d'été et en automne que la plante devient une splendeur, quand les fleurs se transforment en autant de petits fruits - des petites boules rondes et brillantes -, de couleur blanche, rouge ou rose.
Le cultivar de la maison Lemay, «Early Amethyst», produit des fruits violets, spectaculaires, qui persistent aux branches une partie de l'hiver. Un autre hybride qu'on peut aussi retrouver sur le marché, «Issai», donne des fruits de même couleur, mais moins foncée. On compte environ 150 espèces de callicarpes dans le monde, bon nombre provenant des régions tropicales d'Asie (Callicarpa dichotoma nous vient de Chine, de Corée et du Japon). Il existe aussi une espèce nord-américaine, Callicarpa americana, qui pousse de la Virginie au Texas. Elle produit aussi des fruits violets.
Les arbustes à bonbons sont souvent considérés comme des plantes de zone 6, mais «Amethys» et «Issai» résistent aux hivers de la grande région métropolitaine (zone 5) si on protège leurs pieds avec un paillis. Normalement, toutes les branches meurent en hiver, mais la plante repousse de plus belle au printemps, comme une vivace. Non protégé l'hiver dernier, mon spécimen a survécu sans problème. Il faut dire que le temps fut particulièrement doux. Les branches arquées des callicarpes atteignent autour de 1m au cours de l'été. La plante apprécie le plein soleil, de même qu'un apport régulier d'eau et d'engrais.
Un insecticide
Dans le sud des États-Unis, on se sert depuis fort longtemps du «beautyberry» comme répulsif à insectes en frottant des feuilles de l'arbuste sur la peau ou encore sur le poil des chevaux pour leur éviter des piqûres de taons. En 2004, l'Université du Mississipi a d'ailleurs entrepris un programme de recherche pour vérifier les propriétés de la plante. Publiées il y a deux mois à peine, les conclusions ont étonné les chercheurs: Callicarpa americana contient en effet trois substances répulsives contre certains moustiques. Mais nous sommes encore loin d'un insectifuge commercial, ont indiqué les scientifiques.