En effet, la vaste majorité des plantes qu'on dit vertes font des fleurs, mais des fleurs très discrètes; c'est pourquoi on les cultive surtout pour leur feuillage. Les fougères, par contre, ne fleurissent pas du tout, mais ont un charme certain.

En effet, la vaste majorité des plantes qu'on dit vertes font des fleurs, mais des fleurs très discrètes; c'est pourquoi on les cultive surtout pour leur feuillage. Les fougères, par contre, ne fleurissent pas du tout, mais ont un charme certain.

La fougère qui ne ressemble pas à une fougère: la nid d'oiseau.

Les fougères sont parmi les plantes les plus anciennes de la planète. Issues des mousses, soit les premières plantes à quitter l'eau pour conquérir la terre ferme, elles ont évolué à une époque où il n'y avait pas encore d'insectes pollinisateurs, d'où la non-nécessité de faire de belles fleurs pour les attirer. D'ailleurs, à l'époque Carbonifère, les fougères, avec d'autres plantes apparentées dont les prêles, dominaient la planète. Plusieurs avaient pris la forme de grands arbres et de vastes forêts de fougères arborescentes se sont développées. Or, si ces forêts sont disparues, ce n'est pas le cas des fougères arborescentes: on en trouve encore aujourd'hui dans les pays tropicaux.

Certains disent des fougères que ce sont des plantes primitives, puisqu'elles existent depuis plus de 360 millions d'années. Par contre, il ne faut pas penser que les fougères ont aussitôt arrêté d'évoluer. Au contraire, elles continuent d'évoluer et occupent présentement plus de niches écologiques que toute plante à fleurs. En effet, de l'Arctique à l'Équateur, du sommet des montagnes jusqu'au bord des mers, des branches d'arbres jusque sous l'eau, il existe des fougères. Même dans les déserts, on trouve des fougères... quoique bien à l'ombre. La plupart, cependant, préfèrent les sols humides. Et dans les champs et les forêts du Québec, il en existe aussi, dont la célèbre fougère à l'autruche (Matteuccia struthiopteris), qui donne les «têtes de violon» dont on se régale tant au printemps.

Nos fougères d'intérieur sont d'origine tropicale ou subtropicale et donc bien acclimatées aux conditions de nos demeures. Comme elles n'ont besoin que d'un éclairage modéré (la plupart ne demandent qu'un ensoleillement indirect), bien des gens les trouvent très faciles à cultiver.

La plus populaire de toutes est la fougère de Boston (Nephrolepis exaltata Bostonensis). Cette fougère originaire des régions tropicales a donné naissance à des centaines de mutations aux frondes diversement découpées et frangées, de diverses tailles et de couleur verte ou vert-jaune. La plupart ont de longues frondes arquées, mais certaines ont des frondes tellement découpées qu'elles ressemblent à de la mousse.

Les fougères pattes de lapin (Davallia sp.) se distinguent par leurs rhizomes enflés et poilus qui recouvrent le sol et même le pot, rappelant les pattes d'un petit animal. Leurs frondes sont généralement petites, vert foncé et très découpées, formant un triangle. On les cultive souvent en panier suspendu.

La fougère nid d'oiseau (Asplenium nidus) est très différente des autres fougères. Au lieu de frondes découpées, les siennes sont entières, en forme de langue. La plante forme une coupe verte, avec au centre des poils bruns, de laquelle ressortent les nouvelles frondes vert tendre en forme d'oeuf, d'où le nom commun «nid d'oiseau».

Il y a même des imposteurs: l'asperge d'intérieur (Asparagus densiflorus) produit de longues tiges pendantes aux aiguilles aplaties et passe souvent pour une fougère, mais comme son nom l'indique, elle est davantage apparentée à l'asperge de jardin qu'aux fougères.