Il n'est pas rare d'apercevoir plusieurs familles de cette espèce à la hauteur de Sept-Îles et de Mingan, ainsi qu'en Gaspésie. «Mais il est tout à fait inusité de les voir installés pour se reproduire aussi loin en amont dans le fleuve», explique Jocelyn Landry, un ornithologue de Montmagny associé à Canards illimités.
Il n'est pas rare d'apercevoir plusieurs familles de cette espèce à la hauteur de Sept-Îles et de Mingan, ainsi qu'en Gaspésie. «Mais il est tout à fait inusité de les voir installés pour se reproduire aussi loin en amont dans le fleuve», explique Jocelyn Landry, un ornithologue de Montmagny associé à Canards illimités.
Ces petits pingouins constituent une espèce très semblable aux grands pingouins assez nombreux dans le fleuve lors de l'arrivée de Jacques Cartier.
Les grands pingouins nordiques ont été éliminés. Hauts de deux à trois pieds ils ont été décimés à coups de bâtons pour leur chair, raconte Sylvain Lessard, un spécialiste qui accompagnait un groupe de personnes de la région de Québec lors d'un safari qui leur a permis d'observer la colonie de petits pingouins, au cours de la dernière fin de semaine.
«Les petits pingouins, eux, ont eu plus de chance parce qu'ils arrivent à voler sur de courtes distances et se limitent aux zones non habituées», d'ajouter le chroniqueur nature à la télévision communautaire de Québec.
Leurs ailes sont très petites et ils ne parcourent jamais de longues distances. Ils se nourrissent de poissons. Ils sont excellents nageurs et peuvent plonger durant plus de trois minutes jusqu'à 100 mètres. Le petit rocher où les petits pingouins ont installé leur colonie est à quelques encablures de la zone dite «des piliers», en face de Montmagny. Il s'agit d'un caillou assez austère «dont il n'est pas facile de s'approcher», selon Jocelyn Landry.
C'est sans doute pour cette raison que les petits pingouins ont décidé de s'y reproduire, estime l'ornithologue de Montmagny pour qui la colonie représente «l'événement le plus excitant auquel il a assisté depuis de nombreuses années».
Les petits pingouins visitent déjà le secteur depuis quelques saisons, mais la nouvelle de leur présence n'avait pas été trop éventée, aussi longtemps qu'on ne pouvait être assuré de leur retour l'année suivante.
Ce n'est que récemment que les responsables ont décidé de faire profiter le grand public de la présence de cette colonie. Les Croisières Lachance prévoient effectuer trois excursions dans le secteur à compter du 21 mai. Jocelyn Landry sera de la visite, à titre d'animateur du groupe Ornitour, pour commenter la croisière.
C'est une expérience qui ne pourra se prolonger plus longtemps. La colonie regagnera la Côte-Nord dès que les oeufs seront éclos, au début de juin.