Ils représentent le pourcentage des trois éléments principaux que l'engrais contient, soit l'azote, le phosphore et le potassium ou N-P-K. Ces trois éléments sont toujours présentés dans cet ordre et il est donc facile de savoir quel pourcentage de chaque élément l'engrais contient. Un engrais 7-10-8 contiendra 7 % d'azote, 10 % de phosphore et 8 % de potassium.

Ils représentent le pourcentage des trois éléments principaux que l'engrais contient, soit l'azote, le phosphore et le potassium ou N-P-K. Ces trois éléments sont toujours présentés dans cet ordre et il est donc facile de savoir quel pourcentage de chaque élément l'engrais contient. Un engrais 7-10-8 contiendra 7 % d'azote, 10 % de phosphore et 8 % de potassium.

Chaque élément est utilisé de façon spécifique par les végétaux. L'azote (N), le premier chiffre, stimule la croissance de la partie verte de la plante: les feuilles, les tiges, etc. Le phosphore (P), le deuxième chiffre, aide au développement des racines et à la formation des fleurs. Le potassium (K), le troisième et dernier chiffre, aide la plante à mieux résister aux insectes, aux maladies et aux froids hivernaux.

Un engrais riche en azote, comme le 9-7-6, serait surtout apprécié au printemps, quand la plante entre dans sa phase de croissance. Un engrais riche en phosphore, comme le 5-8-6, serait utile à la plantation et aussi en été, lors de la floraison. Enfin un engrais riche en potassium, comme le 5-7-10, serait surtout utile tard dans la saison afin d'aider la plante à se préparer pour l'hiver.

On retrouve aussi souvent la mention «oligoéléments» sur l'étiquette des engrais. Ce terme fait référence à des éléments mineurs dont la plante n'a besoin qu'en infime quantité... mais qui lui sont quand même essentiels. Idéalement un bon engrais indiquera une longue liste d'oligoéléments, comme le manganèse, le fer, le molybdène, le zinc, le cuivre, etc.

Prix des engrais

Curieusement, le prix affiché sur un engrais ne reflète pas son coût véritable. Souvent les engrais à libération rapide paraissent moins coûteux, mais quand on lit l'étiquette, on voit qu'on recommande trois, quatre, voire cinq applications par année. Il faut donc multiplier son prix par trois, quatre ou cinq pour comprendre combien il vous coûte réellement. Au contraire, les engrais à dégagement lent, dont on recommande une seule application annuelle, semblent coûter plus cher, car leur prix d'achat peut être plus élevé, mais si on recommande une seule application annuelle, c'est généralement lui le moins coûteux.

Biologique ou de synthèse?

Les engrais biologiques sont dérivés de matières organiques (plantes en décomposition, notamment) et libèrent généralement leurs éléments nutritifs tout au long de la saison. Une application annuelle suffit. Les engrais de synthèse (dérivés de produits chimiques) sont, pour la plupart, à libération rapide (il existe toutefois des engrais de synthèse à libération lente) et trois ou quatre applications annuelles peuvent être nécessaires.

Pour ne pas brûler vos plantes

Attention aux engrais très concentrés, avec des valeurs de 20 % ou plus (du 30-30-30, par exemple). Ils peuvent facilement brûler les racines des plantes. N'augmentez surtout jamais la dose ou vos plantes en mourront! Personnellement, j'évite les engrais ayant des chiffres de plus de 10. Avec un engrais 7-9-6, par exemple, je peux faire une application sans trop m'inquiéter de brûler les plantes, même si j'en applique trop par accident.