Quand Barack Obama se rend sur un chantier de construction pendant une visite à l'étranger, c'est le signe indéniable de son importance.

Pourtant, à première vue, les plans de cette maison typiquement néerlandaise ne laissent rien présager d'extraordinaire. C'est plutôt sa méthode de fabrication qui retient l'attention - et pas seulement celle du président Obama lors de sa visite à Amsterdam en mars dernier: les matériaux de cette maison ne sortent pas d'une usine mais bien d'une imprimante géante de six mètres.

Le projet de la firme néerlandaise d'architectes DUS: concevoir les plans et construire une maison typique d'Amsterdam (une «canal house», en anglais) à l'aide d'une imprimante en trois dimensions. La 3D Print Canal House serait la première maison néerlandaise construite selon la technologie d'impression en trois dimensions. Son imprimante, le Kamermaker, serait l'une des plus grandes imprimantes 3D du monde.

Pour l'instant, le «chantier» est plutôt modeste. Lors de notre passage en mai dernier, les gens qui visitaient le site sur la rive nord du centre-ville d'Amsterdam (au coût de 2,50 euros par personne avec l'audioguide) ne voyaient que des parties de murs, un banc, bref (encore) rien qui peut ressembler à une pièce complète. «Il faut réinventer la roue», explique Tosja Backer, directrice de l'exposition 3D Print Canal House et architecte à la firme DUS, qui ne travaille au projet que depuis quelques mois. Et encore, il a fallu prendre une pause pour déménager temporairement le chantier-exposition au Rijksmuseum pour la visite du président Obama.

Bien sûr, la technologie ne semble pas encore tout à fait au point pour imprimer une maison. Mais la firme DUS, qui a choisi un plastique ininflammable à senteur de bois comme matériau pour son projet, voit plusieurs avantages à imprimer des maisons en 3D: une architecture plus personnalisée, aucun coût de transport (l'impression est faite localement), utilisation de matériaux locaux, possibilité de recycler la maison en réimprimant autre chose avec ses matériaux. «Avec l'imprimerie 3D, vous pouvez faire des designs détaillés sur mesure, produits localement et sans perdre de matériaux, dit Tosja Backer, architecte de DUS. Vous pouvez aussi avoir des façades de maison ajustées selon le vent et le soleil.»

Aussi intriguant soit-il, pas étonnant que ce curieux chantier-exposition ait pignon sur rue à Amsterdam: les Pays-Bas sont l'un des pays où l'imprimerie 3D s'est développée le plus rapidement au cours des dernières années.

Regardez la vidéo de l'imprimante 3D en action (en anglais)