À un peu plus d'une heure de route du poste frontière de Stanstead, dans les Cantons-de-l'Est, toute cette portion appalachienne du New Hampshire demeure l'une des plus anciennes destinations de villégiature aux États-Unis et, sans doute, l'un des premiers territoires de randonnée pédestre.

Le sentier initial a été tracé en 1919 sur les flancs de son attrait vedette, le mont Washington. On a même aménagé un hôtel sur le plus haut sommet de l'est du continent dès 1873. L'arrivée du train, dans les années 1860, a fait déferler des nuées de citadins, hiver comme été, et suscité le développement de dizaines d'hôtels de luxe dont le majestueux Mount Washington Resort, qui trône toujours au coeur du paysage alpin.

Paradis pour le camping

La région compte plusieurs parcs d'État autour de la verdoyante White Mountain National Forest, ce qui contribue aussi à faire de cette région un véritable paradis pour les adeptes de camping et, tout particulièrement, les familles. On constate en effet que plusieurs campings sont jumelés à des parcs d'amusement ou possèdent des équipements assez performants pour faire oublier le mauvais temps aux voyageurs.

Toutes les activités de plein air, canotage, pêche, golf, VTT, sont facilement disponibles, mais l'étroitesse des routes se prête peu au cyclotourisme.

Le parc d'État Franconia Notch s'avère particulièrement intéressant avec le site de Fume Gorge, qui propose des randonnées pour tous les publics dans un milieu naturel magnifique, une gorge de 242 m dans le granite, de magnifiques chutes, des ponts couverts et un milieu forestier fascinant.

À savoir

- À moins d'être un athlète accompli, la traversée de la chaîne présidentielle s'effectue en trois ou quatre jours avec deux ou trois couchers en refuge. Le niveau de difficulté est élevé.

- Le point de départ habituel est le Joe Dodge Lodge at Pinkham Notch, où l'on trouve une auberge pittoresque et un centre d'information.

- Le point d'arrivée peut être le Highland Center at Crawford Notch, situé à Bretton Woods, très agréable auberge de plein air, moderne, bonne bouffe.

- Toutes les réservations des refuges, auberges et campings doivent être effectuées auprès de l'Appalachian Mountain Club sur son site www.outdoors.org.

- Tous les sommets de la chaîne présidentielle peuvent faire l'objet de randonnées d'un jour à partir de stationnements aménagées aux abords des routes principales. De plus, l'ascension du mont Lafayette est très populaire, alors que celle du mont Katahdin représente probablement la plus «extrême» dans le nord-est du continent.

- Webcams du mont Washington : www.mountwashington.org/weather/cam