C'est à Saint-Antoine-de-Tilly, en Chaudière-Appalaches, que j'entre sur la Route des navigateurs, en traversant l'un des villages les plus pittoresques du Québec. Ici, pour avoir un contact rapproché avec le fleuve, il faut descendre au quai par un de ces petits chemins de corniche qui se succèdent le long de la côte mais que bien peu de voyageurs osent emprunter.

Autre endroit difficile à repérer : la minuscule halte routière qui se trouve à environ 2 km à l'ouest de Saint-Antoine-de-Tilly et dont l'entrée est cachée par la verdure. Sur les quelques tables de pique-nique installées devant le fleuve, on a vraiment une vue imprenable sur l'eau, la batture et la navigation.

Dans la municipalité de Sainte-Croix, le parc Détente, un magnifique espace vert dédié à l'animateur scientifique et éditeur Charles Tisseyre lors du passage de l'émission La petite séduction, vaut l'arrêt pour une pause pique-nique ou pour un moment de relaxation en contemplant le fleuve jusqu'aux ponts de Québec qu'on distingue au loin. La qualité de l'aménagement de ce parc ainsi que sa localisation en hauteur en font l'un des plus remarquables sur l'ensemble de la Route des navigateurs.

Le territoire de Sainte-Croix compte aussi une des particularités les plus singulières des basses-terres du Saint-Laurent, la Pointe-Platon. Cette importante pointe de terre constituée de deux terrasses s'avance profondément dans le fleuve, forçant un rétrécissement important du cours d'eau. On y trouve une réserve écologique qui protège les milieux humides de l'estuaire ainsi qu'une forêt grandiose où se dresse toute une colonie d'érables géants et d'autres feuillus gigantesques.

Le Domaine Joly De Lotbinière, avec ses jardins extraordinaires et sa fastueuse résidence bourgeoise, se trouve juste au bout de la pointe. Amateurs de vélo, il faut absolument faire au complet la route de pourtour de la Pointe-Platon qui forme une boucle avec la route 132 et fait partie de la Route verte.

Aussi, en se dirigeant vers le village, les cyclistes seront enchantés par le paysage bucolique du rang Saint-Eustache qui, lui aussi, fait une longue boucle avant de revenir sur la 132. Le centre de villégiature Belle-Vue y accueille les campeurs et on peut aussi y louer une roulotte en formule «prêt à camper».

Lotbinière

En poursuivant sur la Route des navigateurs, on croise un autre point de vue spectaculaire à partir du belvédère L'Islet-Richelieu, puis on entre dans Lotbinière, un village remarquable avec son église magnifique, bordée d'un cimetière où se lisent tous les noms des grandes familles qui ont développé l'ancienne seigneurie de Lotbinière.

Les endroits où stationner sont rares mais il y a quelques places devant l'école, sur la rue Joly au bout de laquelle on remarque un bel espace vert avec vue. Tout le monde va ensuite tourner au quai de Lotbinière où se trouvent un casse-croûte et une rampe de mise à l'eau. Le secret le mieux gardé de Lotbinière demeure la halte voisine du terrain de jeu municipal, au pied de la côte Gédéon. L'endroit offre un grand stationnement en bordure du fleuve de même qu'un petit pavillon où s'abriter pour manger. Le sentier au bout du stationnement nous ramène en quelques minutes sur la rue Joly, au coeur du village.

Centre-du-Québec

Après quelques clins d'oeil aux points de vue de Leclercville, l'entrée à Deschaillons dans la région Centre-du-Québec marque la progression dans la taille des municipalités à mesure que l'on s'approche de Bécancour et de Nicolet.

Celle qui s'est anoblie en associant son nom au fleuve, Deschaillons-sur-Saint-Laurent, s'étire au fil de la route 132 et dévoile une partie de son histoire avec son lot de maisons anciennes particulièrement bien entretenues.

Ici, la Route des navigateurs porte son nom mieux que partout ailleurs puisque la population et les visiteurs vivent au rythme de la circulation navale. Comme on le constate à la marina ou au camping Cap à la Roche, les grands navires qui croisent sur le fleuve passent littéralement dans la cour des gens. On apprend à les connaître et à les reconnaître.

Au camping, les chanceux qui profitent d'un terrain à quelques mètres de la rive ont sous les yeux le spectacle d'un défilé maritime incessant. Les bateaux brillent de tous leurs feux la nuit, surtout les bateaux de croisière dont le Maasdam qui passe régulièrement. Il arrive même que deux géants des mers se croisent dans le chenal étroit, juste devant le terrain de camping dont les emplacements qui touchent le fleuve sont très convoités. D'autant que, lors de chaque belle soirée, on y admire des couchers de soleil saisissants.

Cap-Charles

Plus encore dans le secteur de Deschaillons, où le fleuve est particulièrement étroit, l'intérêt des résidents et des voyageurs envers les navires s'avère omniprésent. Cet engouement atteint son paroxysme à Cap-Charles, quelques kilomètres en aval du village. Là, Delphis et Monique Duhamel accueillent de nombreux touristes dans leur «Centre de navigation» qui occupe un promontoire naturel stratégiquement positionné sur le fleuve.

Depuis 40 ans, le couple se livre corps et âme à son incroyable passion envers tout ce qui touche le monde maritime : les navires, la navigation, l'histoire et l'environnement fluvial. Chaque fois qu'un bateau passe devant chez eux, ils sont pris d'une frénésie juvénile, malgré leur âge respectable. Ils s'empressent alors de hisser le pavillon et les couleurs du navire sur leur grand mât et font jouer l'hymne national du pays d'origine du navire sur de puissants haut-parleurs.

L'Anse-du-Port

La Route des navigateurs se poursuit jusqu'à Baie-du-Febvre, le royaume des oiseaux migrateurs en automne et au printemps. Après plusieurs arrêts admiratifs au superbe parc fluvial de l'ancien quai de Saint-Pierre-les-Becquets de même qu'à l'église et au quai de Sainte-Angèle puis à Bécancour, où se trouve le Centre de la biodiversité du Québec, je fais une dernière escale à L'Anse-du-Port. Cette petite localité riveraine fait partie de la ville de Nicolet et est située à quelques minutes du pont de Trois-Rivières. J'y descends au camping de L'Anse-du-Port, un terrain très boisé bien qu'en milieu urbain, à quelques pas du fleuve et d'une large plage sablonneuse.

Alors que le fleuve s'élargit sur le lac Saint-Pierre, l'environnement côtier se modifie pour présenter de larges milieux humides comme dans l'impressionnant parc écologique de L'Anse-du-Port. On s'y rend agréablement à vélo pour marcher sur son interminable passerelle qui traverse une étonnante forêt d'érables argentés et de denses marais à perte de vue, jusqu'au belvédère qui domine le lac Saint-Pierre.

En conclusion de ce périple qui en met plein les yeux, il faut également aller admirer le coucher de soleil avec les pêcheurs sur l'ancien quai d'où l'on distingue fort bien le pont Duplessis. Après, on ne peut plus voir le Saint-Laurent du même oeil.

routesdesnavigateurs.ca

Demandez la brochure La Route des navigateurs qui présente le circuit routier dans les trois régions participantes.