Ce parc occupe une superficie de 22 000 km2. «L'équivalent du territoire de la Suisse», affirme Robin Anderson de Tourisme Yukon. Et on dit que c'est l'âme du Yukon. Mais vous n'avez rien vu encore!

«Il s'agit du plus grand champ de glace non polaire au monde», dit Jim. Notre avion semble minuscule dans ce décor immense. Quel spectacle fabuleux s'offre à nous! Nous contemplons des rangées de montagnes massives qui s'étirent à l'infini, des lacs de couleur émeraude sur des champs de glace, nous observons des mouflons de Dall, blancs comme neige, accrochés aux parois rocheuses... Le parc Kluane abrite la plus grande population de grizzlys au Canada.

Le Yukon, c'est un territoire de 483 000 km2, dont 80 % est encore vierge. On y trouve deux fois plus d'animaux que d'êtres humains et un habitant aux 14 km2. Quatorze groupes des Premières Nations parlant huit langues représentent le quart de la population.

Le Yukon est traversé par un grand fleuve, du même nom, qui le sillonne sur 1150 km jusqu'en Alaska, et il est tapissé de montagnes qui atteignent jusqu'à 5000 mètres, de vallées remplies de forêts, de nombreux lacs et rivières aux eaux limpides... Et ses journées d'été offrent 21 heures d'ensoleillement.

Si vous avez l'âme en quête d'espace et de liberté, le Yukon est à inscrire à vos projets de voyage! Mais pour goûter à toute cette immensité, il ne faut pas avoir peur d'avaler les kilomètres.

Whitehorse

Notre road trip débute à Whitehorse, la capitale, établie sur la rive ouest du fleuve Yukon. C'est ici que vit la majorité de la population du territoire. Cette ville de 26 000 habitants offre un mélange de passé et de présent : des édifices gouvernementaux voisinent des cabanes en bois rond et des bâtiments évocateurs de l'histoire. Whitehorse est la porte d'entrée de la grande nature, que nous allons d'abord découvrir sur l'Alaska Highway, l'une des autoroutes les plus fréquentées du Yukon. Fréquentée? S'il passe un véhicule à l'heure, c'est beau.

Construite par les États-Unis et le Canada pendant la dernière guerre, cette route relève d'un véritable exploit. Après l'attaque de Pearl Harbour, le gouvernement américain craignait une attaque japonaise et a jugé urgent de relier l'Alaska par voie terrestre au reste de son pays. En neuf mois seulement, 11 000 soldats ont tracé 2400 kilomètres de routes à travers montagnes, forêts et régions sauvages. C'est ainsi que l'Alaska Highway a favorisé le développement du Yukon.

Premier arrêt à Haines Junction, petit village de montagne, qui est la porte d'entrée de la région de Kluane, reconnue pour son parc national, où domine la plus haute montagne au Canada, le mont Logan, avec ses 5959 mètres. Le parc Kluane est un vaste terrain de jeu pour la pêche, le rafting, l'alpinisme et la motoneige. Il est classé au patrimoine de l'UNESCO.

Au centre des visiteurs de Tachal Dhal, à 70 kilomètres plus loin, les voyageurs peuvent voir les mouflons de Dall brouter sur les flancs de la montagne. L'endroit est l'un des meilleurs pour observer ces belles bêtes à la fourrure blanche et aux cornes recourbées.

Après un repas et une bonne nuit de sommeil à Beaver Creek, nous arrivons en Alaska (le passeport est nécessaire) et empruntons la Taylor Highway, une route de gravier qui serpente à travers un paysage sauvage de montagnes. Premier arrêt : Chicken, une bourgade de 15 habitants. Ce qu'on y trouve? Un magasin de souvenirs, un bar et un café, où on prépare des brioches et des tartes de toutes sortes.

L'endroit est toujours fréquenté par les chercheurs d'or. La Taylor Highway croise des hordes de caribous et laisse voir de vieux camps de mineurs tout échancrés, témoin de cette fameuse ruée vers l'or du Klondike à la fin du XIXe siècle.

De retour au Yukon, notre véhicule s'engage sur la Top of the World Highway. Cette route mérite bien son nom, car elle offre une vue panoramique exceptionnelle sur le paysage. Des forêts d'épinettes vert foncé alternent avec des vallées vert tendre, avec en arrière-plan, une mer de montagnes arrondies et à l'horizon, une rangée de monts aux sommets enneigés.

Et voilà enfin la mythique Dawson City, une ville construite au temps de la ruée vers l'or devenue la perle du Yukon. Une visite dans ses rues, le temps de découvrir ses excentricités, une soirée au casino et une nuit de sommeil bien méritée.

Sur la Dempster Highway

Nous roulons à travers les grandes prairies de toundra de la Dempster Highway. De Dawson, cette route de gravier mène jusque dans l'Arctique canadien en longeant les contreforts des monts Richardson, à travers des paysages de montagnes et de toundra subarctique d'une beauté saisissante.

Ouverte en 1979, la Dempster est la seule route publique au Canada à traverser le cercle polaire arctique et elle est praticable à l'année. Elle s'arrête au village Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest, 750 kilomètres plus loin. Après, il n'y a plus de route.

Nous roulons au coeur d'un territoire immense, sans aucune habitation. La région est parsemée d'épinettes décharnées qui vont dans toutes les directions. Les véhicules se font rares.

En regardant l'horizon, nous avons parfois l'impression de voir des villages accrochés aux montagnes, ou d'apercevoir la mer au loin. Mais c'est un mirage, une illusion sans doute créés par l'omniprésence du grand vide. La neige sur les sommets est presque éternelle. Elle disparaît en juillet pour réapparaître en août.

Nous arrêtons le véhicule pour nous dégourdir les jambes et voyons des empreintes d'ours grizzlys au sol. Nous le verrons quelques mètres plus loin. Et 10 minutes plus tard, un ours noir, beaucoup plus gros, vient compléter le spectacle.

Au Yukon, le mot ours est sur toutes les lèvres. Partout, dans les restaurants et les endroits publics, on informe les gens sur la façon de se comporter avec les ours : parler fort, taper dans les mains, mettre les bras en l'air, ne pas courir ... et toujours apporter avec soi son bear spray.

Le territoire que traverse la Dempster abrite également chèvres de montagne, orignaux, caribous, loups, lynx, renards sans oublier les centaines d'espèces d'oiseaux qui survolent la région lors de leur migration.

Cercle polaire

Enfin, nous arrivons à Eagle Plains après 400 kilomètres de route depuis Dawson City. Il s'agit d'un hôtel de 32 chambres, doté d'un resto, un bar et une station d'essence. Au restaurant, les assiettes sont copieuses.

«Quand les hommes arrêtent ici, ils ont une faim de loup», souligne le cuisinier. Le bar de l'endroit est un véritable musée de la nature, où s'alignent sur les murs des dizaines de têtes d'animaux naturalisées. Comment dormir à 23h, lorsque le soleil brille comme en plein jour?

Encore 30 kilomètres, et nous voilà à l'endroit où débute le cercle polaire arctique. Ici à partir de mai, le soleil ne se couche pas. C'est ce qu'on appelle le soleil de minuit. Et en juillet, dit-on, l'explosion de couleurs qu'offrent les fleurs arctiques a de quoi estomaquer les visiteurs.

Nous inscrivons sur le véhicule tout poussiéreux «We did the Dempster» et ouvrons la bouteille de champagne, comme le faisaient au siècle dernier les marins britanniques qui franchissaient le cercle polaire arctique...

«La Dempster Highway est la plus belle route du Yukon», m'avait dit Robin Anderson de Tourisme Yukon. Je suis d'accord. Et elle est la plus sauvage, avec ses ours, ses orignaux et autres habitants à quatre pattes. Rouler sur la Dempster, c'est se remplir de cette immensité et en même temps laisser aller le superflu, lâcher prise à mesure que défile le paysage. Et si la Dempster laisse en nous laisse des images d'une rare beauté... elle laisse aussi une empreinte sur l'âme. Qui demeurera.

Repères

Pour connaître l'état des routes et des travaux de réfection en cours : www.511yukon.ca

Avant de partir sur les routes :

- Faire le plein d'essence et apporter du carburant supplémentaire.

- S'assurer que le véhicule est en bon état. Des entreprises de voyages organisés offrent de voyager en autocar ou fourgonnette.

- Le port de la ceinture est obligatoire.

- La loi exige de rouler en tout temps avec les phares allumés.

- Des terrains de camping pour VR sont disponibles le long des routes.

À apporter avec soi : Fabuleux Alaska et Yukon, Collection Ulysse.

Survoler le parc Kluane : Kluane Glacier Tours : (867) 634-2916

Survoler le parc Tombstone : Trinity helicopters : www.trinityhelicopters.com et www.tourismeyukon.ca

Ce reportage a été réalisé dans le cadre du GoMédia Canada organisé par la Commission Canadienne du Tourisme, qui s'est tenue en mai à Whitehorse­.