La neige s'est présentée tardivement en Colombie-Britannique l'hiver dernier mais la fin de février a livré un couvert nival suffisamment épais pour envisager un ski de printemps des plus excitants sur la côte Ouest.

On a beau enjamber le Canada d'un océan à l'autre pour aller faire du ski dans nos Rocheuses, cela ne veut pas dire que la montagne va nous faire l'honneur de se dévoiler à nous dès la première approche. Et cela, même si Sun Peaks Resort assure 2000 heures d'ensoleillement par année. À vrai dire, on ne voyait que le pied des pentes tant il neigeait et tant nous étions dans les nuages au début du premier jour.

Arrivé à Kamloops la veille, il a fallu moins d'une heure de route à la navette pour atteindre la station alpine Sun Peaks Resort. Pas une trace de neige ni à Kamloops ni en chemin. Ce n'est que quelques kilomètres avant l'arrivée que le blanc apparaît enfin.

Je descends au Nancy Greene Cahilty Lodge, un des hôtels qui composent un village alpin charmant et pratique où il est impossible de se perdre. Le chauffeur m'indique que Nancy Greene vient de céder ses parts dans le complexe immobilier mais qu'elle y conserve son pied-à-terre puisque, on le comprend vite, cette héroïne de la descente alpine des années 60 est la reine de Sun Peaks.

Elle continue d'être une inspiration pour cette importante station qui fête ses 50 ans et elle accueille toujours régulièrement les visiteurs avec lesquels elle skie sans formalité. Son nom et des photos d'elle tapissent les murs et elle est indéniablement la grande vedette de la place. Le hall d'entrée de l'hôtel abrite même une exposition des nombreux trophées et médailles de celle qui a été désignée «athlète féminine du XXe siècle au Canada» après avoir remporté la première édition de la Coupe du monde de ski en 1967. En 1968, elle gagne une deuxième Coupe du monde ainsi que l'or en géant et l'argent en slalom aux Jeux olympiques de Grenoble.

Depuis 1994, elle occupe le poste de directrice de montagne à Sun Peaks Resort. Malgré ses occupations comme sénatrice, depuis 2009, «elle se pointe à la station toutes les fins de semaine et entre les sessions», m'assure le directeur, Christopher Nicolson.

La découverte

Première remontée. L'opacité du panorama ne m'empêchera pas de me hisser au sommet de cette montagne qui fait quand même 2152 mètres en altitude (2061 m à la chaise Crystal) même si on n'en voit rien. D'autant plus que l'enneigement s'avère absolument idéal. Tout en haut, les arbres se gonflent de givre ou croulent sous la nouvelle neige. Les pentes sont généralement larges, avec des dénivelés constants et une étonnante variété de défis. Les jeunes s'amusent déjà dans le secteur qui leur est consacré et filment leurs prouesses dans les nombreuses installations du parc à neige ainsi que dans les sentiers boisés qu'ils affectionnent.

Pentes bien damées, d'autres laissées en poudreuse, murailles de bosses et, surtout, immenses cuvettes où s'accumulent plus de six mètres de neige sèche et volatile; c'est ce que présente cette montagne qui consacre 58 % de ses pentes à la clientèle intermédiaire, 32 % à l'experte et 10 % à la novice. À l'usage, on apprécie le fait que, du débarcadère de chaque remontée mécanique, on ait le choix entre des pistes de tous les niveaux, damées ou non. Ce qui fait que tous les membres d'une famille ou d'un groupe peuvent monter ensemble et se répartir selon leur habileté à la descente. Plus loin, on découvre lors de la glisse sur les familiales, dont la 5 miles (8 km de longueur), qu'il se trouve plusieurs déviations intermédiaires sur des pistes excitantes qui sont parsemées de bouquets d'arbres. Les chalets en montagne sentent bon les brioches à la cannelle et on s'étonne de constater à quel point la totalité des employés affichent un large sourire, ont toujours un mot gentil et une attitude accueillante.

Ski avec guide

Un des principaux éléments qui caractérise Sun Peaks Resort est la présence d'une brigade de skieurs-guides auxquels les visiteurs peuvent avoir recours gratuitement et aussi souvent qu'ils le souhaitent. Deux fois par jour, à 9h15 et 13h, un groupe de guides aux vestes oranges attend les skieurs au pied des pentes. Des groupes se forment selon le niveau des personnes ou leur choix de faire des bosses ou des pentes damées, par exemple. Puis, chaque petit groupe part avec un des guides qui, en grande majorité, sont des retraités qui connaissent la station depuis nombre d'années.

Ce qui fait qu'ils peuvent nous la faire découvrir dans ses moindres recoins, tout en racontant de savoureuses anecdotes au fil des remontées ou en nous expliquant la géographie des lieux et les spécificités des pentes lors des pauses en montagne. Plusieurs skieurs, en particulier les personnes seules, skient toute la journée en compagnie de guides et répètent l'expérience chaque jour tant cela peut être agréable.

Trois sommets

L'apparition du soleil et du ciel bleu révèle un groupe de montagnes qui, visuellement, correspond plus à l'image des Laurentides, en surdimensionnée, qu'à celle que l'on a des Rocheuses avec ses pics enneigés. On distingue trois versants dotés de 11 remontées dont cinq chaises quadruples.

Dans le cas de la première remontée (Burnfield) aménagée sur le flanc du mont Tod il y a 50 ans, elle a longtemps détenu le record de la plus longue en Amérique du Nord. Au centre de la montagne, on grimpe en deux temps puis on utilise un t-bar pour se hisser au-dessus des cuvettes de poudreuse. Le domaine compte deux autres versants moins élevés : le Sundance (1730 m) et le Morissey (1675 m).

Sun Peaks en bref

Sun Peaks Resort propose un village exclusivement piétonnier ou skieur. Les principaux hôtels, restaurants, bars et boutiques y sont regroupés.

Les pentes sont accessibles à ski à partir des hôtels.

Sun Peaks propose 31,5 km de pistes entretenues de ski de fond (alternatif et patin), 21,5 km de ski hors piste et 16 km de sentiers de raquette.

Des sorties de raquette familiales avec feu de camp sont organisées en soirée.

Sun Peaks Adventure Tours propose des initiations à la motoneige.

La saison de ski prend fin la fin de semaine de Pâques alors que se concluront les célébrations du 50e anniversaire de la station.

Information: www.sunpeaksresort.com

1 800 807-3257