La petite ville qui compte 300 000 habitants l'a donc emporté sur Québec et cinq autres candidates pour ce titre décerné depuis 1999 par le Forum des villes intelligentes. Ce «think tank» new-yorkais analyse et commente les innovations technologiques et la créativité des municipalités.

Le maire Régis Labeaume, qui assistait à la cérémonie aux Steiner Studios de Brooklyn hier après-midi, a pris l'annonce avec un grain de sel.

«Je vois ça comme un quart de finale ou une demi-finale», a-t-il illustré en félicitant Riverside, qui, dit-il, a fait des efforts importants pour innover. Déjà, Québec pense poser de nouveau sa candidature l'an prochain.

La ville californienne a été honorée pour ses innovations en matière d'éducation, pour le démarrage d'entreprises et le rajeunissement de sa population. «Riverside, c'était quasiment un bled il y a quelques années, a commenté Régis Labeaume. Ce n'était pas une ville dédiée à un grand avenir, mais le maire a fait une job incroyable, alors il faut se réjouir de ça et surtout en prendre exemple.»

Les finalistes dans le top 7 étaient, outre Québec et Riverside, Oulu en Finlande, Taichung City à Taiwan, Austin au Texas, Saint-Jean au Nouveau-Brunswick et Stratford en Ontario.

Au total, 400 municipalités s'étaient inscrites cette année pour cette distinction attribuée par un jury international d'une centaine de membres.

Riverside, qui était dans le top 7 pour une deuxième fois, a donc succédé hier à la ville d'Eindhoven aux Pays-Bas, nommée ville la plus «intelligente» en 2011. Par le passé, Singapour, Glasgow et Waterloo en Ontario ont remporté le titre.

La prochaine fois

Régis Labeaume n'a jamais voulu entretenir trop d'espoir sur les chances de Québec de devenir la ville la plus «intelligente» de l'année. Ces derniers jours, il avait comparé à quelques reprises ce titre à l'obtention des Jeux olympiques. «Tu ne l'as pas toujours la première fois», avait-il laissé tomber en début de semaine. Une analogie qu'il a reprise mercredi lors de son arrivée à New York.

Aussi présent dans la métropole américaine, le président et directeur général de Québec International, Carl Viel, n'a pas semblé déçu non plus. «J'ai toujours dit qu'en se rendant là, on a déjà gagné. Déjà, d'être dans le top 7 et avoir la possibilité de faire connaître Québec, c'est déjà un grand pas», a réagi M. Viel, à l'origine de la candidature de Québec pour ce titre somme toute mieux connu des développeurs technologiques et économiques que du grand public.

Le responsable des communications du réseau d'Internet sans fil Zap Québec, Carl-Frédéric De Celles, est aussi de la délégation québécoise à New York.

En avril, le cofondateur du Forum, Louis Zacharilla, était venu évaluer la candidature de Québec. Lors de ce court séjour de 48 heures, il avait entre autres visité le Centre d'optique, photonique et laser de l'Université Laval, Ex Machina et le Parc technologique.

Un projet «fou» et «collectif»

À peine le Sommet 2012 du Forum des villes intelligentes terminé, Québec envisageait déjà de déposer une nouvelle candidature l'an prochain. Le thème sera alors la technologie et la création d'emplois, a-t-on appris auprès du cofondateur de l'organisme, Louis Zacharilla. Quant au maire Régis Labeaume, il pensait déjà hier à marquer un grand coup en prévision de l'an prochain. «Peut-être qu'on pourrait se donner un projet très collectif, fou, technologique, high tech pour faire une démonstration de ce qu'est Québec, ville intelligente», s'est-il emballé hier à New York. «Et il faut embarquer la population», a ajouté le maire. Mais quel sera ce fameux projet? Régis Labeaume ne le sait pas encore. «On va réfléchir à ça. Je pense à quelque chose de plus accessible à tout le monde, à la limite familial. Je ne sais pas, on va inventer quelque chose. On va trouver l'idée.»