La tomate, Solanum lycopersicum (anciennement Lycopersicum esculentum) est indigène des Andes, en Amérique du Sud, mais des études archéologiques récentes semblent indiquer qu'elle a plutôt été domestiquée 3000 kilomètres plus au nord, au Mexique, par les ancêtres des Mayas. Ils l'avaient appelée xitomatl, qui devint tomate avec le temps. À l'époque, le fruit était tout petit, encore plus petit que les tomates cerises d'aujourd'hui, mais graduellement, avec le temps, des mutations à fruits plus gros se sont développées.

On croit que c'est soit Christophe Colomb soit Hernan Cortés qui auraient apporté des graines de tomate en Europe. La première publication européenne mentionnant la tomate est d'Italie et date de 1544. Elle est appelée pomo d'oro ou «pomme dorée».

Mais les Européens croyaient que la tomate était toxique. Après tout, elle ressemble beaucoup à un autre Solanum, la morelle douce-amère (S. dulcamara), qui était réputée très vénéneuse. Ainsi, ils la cultivèrent strictement comme plante ornementale. Ce n'est pas avant le milieu du XVIIIe siècle que la tomate fut acceptée comme légume. Au Québec, on ne cultive la tomate que depuis le début du XXe siècle!

Un légume de climat chaud

La tomate vient des tropiques et aime un été assez chaud. Pour lui permettre de mûrir sous notre climat, il faut démarrer le plant à l'intérieur environ six semaines avant le dernier gel. Même là, mieux vaut choisir des variétés hâtives, qui mûrissent en 70 jours ou moins. Dans les régions du Québec où les étés sont frais, il faut la cultiver sous abri.

La tomate présente trois types de croissance. Les tomates déterminées, préférées des producteurs de tomates, sont des plantes plus petites dont tous les fruits mûrissent en même temps, ce qui facilite la récolte par machine. Les tomates indéterminées sont idéales pour le jardinier amateur, car elles produisent de plus en plus de tomates à mesure que la saison avance. Par contre, les plantes indéterminées deviennent très grandes, pouvant mesurer deux ou trois mètres de hauteur, et exigent alors un treillis ou autre support. Enfin, les plantes semi-déterminées, comme la très populaire tomate 'Celebrity' , restent relativement petites, mais produisent des fruits sur une longue période.

Les tomates viennent dans toute une gamme de tailles, de petites tomates groseilles, deux fois plus petites que les tomates cerises, aux énormes tomates Beefsteak qui peuvent peser 1 kg et même plus. Les fruits peuvent être rouges, bien sûr, mais aussi orange, jaunes, blancs, roses, verts, striés ou même noirs (pourpre foncé). Et il existe des tomates sucrées pour le dessert, des tomates à sandwich, des tomates à pâte, des tomates à jus et beaucoup plus encore. Il existe plus de 10 000 variétés de tomate.

Depuis les années 60, la tomate est le légume le plus cultivé dans les potagers québécois .

Quelques records

La tomate la plus lourde jamais cultivée était un fruit du cultivar 'Delicious' et pesait 3,51 kg.

La plus haute plante de tomate était un 'Sungold' de 19,8 mètres, soit environ cinq étages.

La plante de tomate la plus grosse et la plus productive était cultivée dans les serres expérimentales d'Epcot Center, à Orlando, en Floride, où elle couvrait tout le toit d'une grande serre. Elle a produit 32 000 tomates au cours des 16 mois de son existence. Il a fallu l'éliminer quand elle a été atteinte d'une maladie.