«S'amuser avec un biscuit Oreo est un souvenir réconfortant pour des millions de personnes dans le monde», écrit l'entreprise dans un communiqué.

Pour l'occasion, elle a même produit un sondage mondial (!) selon lequel ceux et celles qui réussissent à garder leur âme d'enfant sont des espèces en voie de disparition. Des «célébrations» auront lieu dans une vingtaine de pays, et des activités spéciales seront proposées à ses 23 millions de fans sur Facebook. Les grands-parents sont quant à eux invités à partager le plaisir du «Tournez, léchez, trempez» de leur enfance avec leurs petits-enfants. Bref, Oreo est «tout près de notre coeur»...

Le Whippet de Dare n'est pas en reste, lui qui souligne présentement son 85e anniversaire et «fait partie de notre mémoire collective». Encore là, les amateurs peuvent se rendre sur Facebook et voter pour la prochaine saveur qui sera mise en marché, en plus de partager leur méthode favorite pour manger le populaire biscuit à la guimauve.

Et quoi d'autre... Corn Flakes, qui sort une boîte en quantité limitée avec l'image vieillotte d'un petit garçon comme il ne s'en fait plus. Il y a quelques années, on a eu droit au retour de la bouteille de Coke traditionnelle, au Pepsi Rétro, à la bouteille de bière à l'ancienne avec La Bolduc d'Unibroue. Des symboles surannés traversent le temps (Géant vert, Aunt Jemima...), parce que les consommateurs y sont attachés.

On le devine, la tendance est payante pour les compagnies. Mais qu'est-ce qui se passe donc dans notre subconscient pour que l'on soit si sensibles aux rappels de notre passé?

Clairement, les fabricants de produits alimentaires misent sur la forte charge émotive qui entoure le geste de manger, disent d'entrée de jeu Véronique Provencher, nutritionniste à l'Université Laval spécialisée dans les facteurs psychologiques liés à l'alimentation, et Luc Dupont, professeur au département de communication à l'Université d'Ottawa, qui s'intéresse particulièrement aux stratégies de marketing.

Bien d'autres arguments peuvent être utilisés par les fabricants : faire partie d'une gang, le pouvoir de séduction, etc. Mais pour Luc Dupont, la nostalgie est une émotion «extrêmement puissante», parce qu'elle nous ramène à une époque où la fabrication des aliments était artisanale et souvent empreinte d'amour. Celle de grand-maman qui cuisinait des biscuits ou des beignes spécialement pour notre venue. L'ère d'avant l'industrialisation et les aliments congelés.

«Un temps sans faille, plus heureux, plus équilibré, quand papa et maman vivaient ensemble, que la vie était plus facile.» Et ce, même si cette image n'a rien à voir avec la réalité.

Il dit entendre régulièrement des gens dire «avec le plus grand sérieux» que le Coca-Cola vendu dans la traditionnelle bouteille verte est «bien meilleur», ce qui le fait bien rire.

Un phénomène récent

Le premier à avoir mis le doigt sur ce phénomène est le psychanalyste juif d'origine autrichienne Ernest Dichter, qui a émigré aux États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale. Il avait alors été recruté par des compagnies d'alimentation qui voulaient savoir comment mieux appâter leurs clients.

Avant cette époque, les emballages des différents produits étaient relativement semblables, et les arguments de vente assez similaires. Mais on découvrait tout à coup que les aliments «ont une personnalité», explique le professeur Dupont. Ainsi, certains sont perçus comme «joyeux» (les fraises), alors que d'autres sont «sévères», par exemple le brocoli.

Quand on y regarde de plus près, on constate toutefois que ce sont surtout des aliments de type gâteries qui se retrouvent au coeur de ces campagnes de mise en marché. C'est que dans notre subconscient, ils sont associés aux récompenses que nous recevions enfants, lorsque nous avions été sages, avance le spécialiste.

Et ce qui est encore plus étonnant, c'est que la nostalgie fonctionne aussi avec les jeunes, qui veulent volontiers croire que «c'était mieux avant».

La nutritionniste Véronique Provencher observe pour sa part que c'est une bonne façon de mousser des produits qui, autrement, peuvent difficilement prétendre à une place de choix dans le Guide alimentaire canadien. «C'est astucieux», dit-elle.

Dans leur travail clinique, les nutritionnistes amènent d'ailleurs leurs clients à cette prise de conscience pour comprendre pourquoi ils abusent de tel ou tel aliment, les frites par exemple.

Apparemment, la plupart des gens résistent difficilement à ce transfert émotif envers l'emballage et, conséquemment, le produit qu'il renferme. Pourtant, selon Luc Dupont, la majorité des consommateurs ne distinguent pas à l'aveugle deux produits comparables.

La prochaine fois que vous arpenterez les allées de votre épicerie, tentez d'identifier vos propres émotions devant certaines images, et les raisons qui vous incitent à choisir un produit en particulier. Il y a bien des chances pour que le prix ou la liste des ingrédients n'expliquent pas tout!

Et si, malgré tout, vous doutez encore des motivations des commerçants, méditez sur cette petite phrase tirée d'une entrevue accordée à La Presse Canadienne par Galen G. Weston, président exécutif du conseil d'administration de la chaîne Loblaws, en novembre 2010 : «Nous sommes fondamentalement agnostiques face à ce que nous vendons. Nous nous en foutons. Nous nous préoccupons de la quantité de produits que nous vendons et de leurs prix, mais cela nous importe peu de vendre des brocolis ou des biscuits Oreo.»

Et voilà. La boucle est bouclée.