Jacques Hérisset, membre de l'organisation du Challenge Bell depuis la première présentation en 1993 et directeur du tournoi depuis 17 ans, avait bon espoir de voir la Tchèque réaliser une première «quand on a vu les deux premières têtes de série tomber». Mais Barthel en a décidé autrement.

Dans l'histoire du Challenge, 18 joueuses ont mis la main sur le titre à Québec. Seule la Néerlandaise Brenda Schultz-McCarty a remporté deux fois le trophée, en 1995 et en 1997.

La parité est pratiquement devenue la marque de commerce du Challenge Bell, croit Hérisset, qui s'est toujours vanté du niveau de jeu présenté au tournoi de Québec.

«C'est ça qu'on essaie de vendre aux partisans. Et ce sera plaisant de dire [au bilan] qu'au 20e anniversaire, c'est encore plus vrai.»

Évidemment la défaite d'Eugenie Bouchard et l'abandon d'Aleksandra Wozniak, jeudi, ont déçu tout le monde, mais côté qualité des matchs, Hérisset dit connaître «une semaine en or». «Mardi on disait que les matchs étaient en retard. Pourtant, il n'y avait pas beaucoup de matchs de trois manches. Ça veut dire que ce sont les échanges qui étaient longs. C'est ce que le public apprécie.»

Il soutient que chaque joueuse qui se présente à Québec a une chance de mettre la main sur le titre. «C'est très rare [dans les autres tournois] qu'on ait des matchs serrés [au premier tour] où on ne sait pas qui va gagner. Oui, c'est plaisant d'avoir une Serena Williams [numéro un mondiale], mais quand tu gagnes 6-0, 6-1, ce n'est pas intéressant.»

La gagnante en 2010, Tamira Paszek, était issue des qualifications. Mais comme rien n'est acquis au Challenge Bell, elle n'a pas été en mesure de se qualifier l'année suivante. Elle n'était pas du tournoi cette année.

Vendre la parité

Le Challenge Bell ne lèvera pas pour autant le nez sur une joueuse du top 10 si elle accepte de venir, mais reste que c'est la parité «qu'on essaie de vendre aux partisans», précise Hérisset. «On aimerait toujours avoir une top 10.»

Jacques Hérisset s'occupe toute l'année des relations entre le tournoi et la WTA et il essaie de mettre la main sur des vedettes du circuit, question d'attirer des spectateurs. Il se souvient particulièrement de son recrutement en vue du tournoi de 2008. La Russe Nadia Petrova était alors 11e au classement de la WTA.

«Au début, elle a dit qu'elle se concentrerait sur les plus gros tournois. Mais quand elle a vu les grandes championnes qui ont gagné ici, elle a dit qu'elle voulait sa photo à côté d'elles.» Petrova y est parvenue, remportant le tournoi contre Bettany Mattek-Sands.

La Russe Maria Sharapova, actuelle deuxième au monde et gagnante de quatre tournois du grand chelem, Lindsay Davenport, ex-numéro un et gagnante de 55 tournois en simple, et Jennifer Capriati, détentrices de trois grand chelem, ont toutes gagné au Challenge Bell.

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Déchue, la championne veut revenir

Ayant perdu son trône dès les quarts de finale, Barbora Zahlavova Strycova ne s'est pas éternisée à Québec. Elle était déjà en route pour l'Europe hier soir. «Je serai là l'an prochain», a toutefois promis la Tchèque. «Ce n'était pas facile. J'ai tout essayé, mais je ne jouais pas tellement bien. C'est triste, j'ai combattu à chaque point, mais elle a très bien joué», a dit la sixième tête de série au sujet de sa défaite de 6-3 et 6-4 contre Mona Barthel (no 3).

À 3-0 au premier set, la Tchèque a violemment chuté au sol, heureusement sans blessure, mais non sans conséquence. Elle a perdu les deux jeux suivants, incommodée par la douleur. «J'étais un peu sous le choc. J'ai commencé à sentir de la douleur à mon épaule [sur le service]. C'est une vraie farce de tomber au sol comme ça. Ça fait 20 ans que je joue au tennis», s'est-elle indignée lors de son bref passage devant les journalistes à sa sortie du central.

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Horaire et résultats

À l'horaire samedi

Court Bell (à compter de 13h)

Simple - Demi-finales

Mona Barthe (3), All., contre Kirsten Flipkens, Bel.

Kristina Mladenovic, Fra. contre Lucie Hradecka (8), Rép. tch.

Double - Demi-finale

Tatjana Malek, All. et Kristina Mladenovic (3), Fra. contre Gabriela Dabrowski, Can et Alison Riske, E-U

Résultats de vendredi

Simple - Quarts de finale

Mona Barthel (3), All., bat

Barbora Zahlavova Strycova (6), Rép. tch., 6-3, 6-4

Kirsten Flipkens, Bel. bat Anna Tatishvili, Géo, 6-2, 3-0, forfait

Kristina Mladenovic, Fra. bat Melanie Oudin, É-U, 6-0, 6-1

Lucie Hradecka (8), Rép. tch. bat Lauren Davis, É-U, 6-4, 6-2

Double - Demi-finale

Alicja Rosolska, Pol, et Heather Watson (1), G.-B.

battent Julie Coin, Fra. et M.-Ève Pelletier, Can. 6-4, 6-2