Le visage peint des lettres «U.S.A.», vêtus de bas rayés aux couleurs de leur drapeau ou portant le Stars and Stripes comme une cape, plusieurs des amateurs de ski de fond américains présents à Québec samedi avaient fait le trajet par leurs propres moyens, excités à l'idée d'enfin pouvoir assister en personne à une épreuve de la Coupe du monde de leur sport préféré.

«Nous avons fait cinq heures de route ce [samedi] matin pour pouvoir être ici!» explique Martha Siegel, une résidante du Maine qui accompagnait sa fille Molly, 18 ans, et son fils Andrew, 14 ans, qui pratiquent le ski de fond depuis qu'ils sont tout jeunes enfants.

«Pour une fois qu'il y a une compétition de haut niveau qui ne soit pas à l'autre bout du monde et à laquelle on peut assister au lieu de la regarder par Internet!» se réjouissait Molly, qui encourageait Kikkan Randall et Sophie Caldwell chez les femmes et Andrew Newell chez les hommes.

Melanie Swick, une Californienne de 19 ans, et William Frelinghaus, son copain de 20 ans, en étaient pour leur part à leur deuxième passage à Québec en très peu de temps. «Nous faisons partie de l'équipe de ski de fond de notre université, dans l'État de New York, et nous nous sommes entraînés à l'Université Laval il y a un mois. Mais de voir ça ici, c'est vraiment impressionnant. Le parcours est très beau!» explique William.

Destination Canmore

Ben, Hilary, Nicolette et Jack, de jeunes adultes du Vermont, ont aussi roulé jusqu'à Québec pour assister à ce qu'ils considèrent comme un événement spécial. «Il n'y a jamais de compétition de si haut calibre sur la côte Est. À ma connaissance, la seule autre de cette envergure en Amérique du Nord a lieu à Canmore, en Alberta», indique Ben.

Pour Ken et Pam Schoville, un couple du Wisconsin, leur fille Claire et leur ami Bob Polfus, la visite à Québec fait partie d'un périple qui les amènera aussi à Canmore dans quelques jours. Deux épreuves de la Coupe du monde en une semaine pour celui qui a entraîné pendant 31 ans une équipe de ski de fond dans une école secondaire.

«C'est l'opportunité d'une vie! Et le site est fantastique, on ne peut pas demander mieux pour attirer les touristes ici. À Madison, il y a une épreuve de ski de fond avec une piste qui fait le tour du capitole, mais ce n'est jamais aussi gros qu'ici et ça n'a pas un calibre international», fait-il remarquer.

Les Schoville appuyaient bien sûr les skieurs américains, mais aussi ceux d'autres nations. «Nous encourageons aussi les Canadiens, et Bob, qui a travaillé avec des entraîneurs russes, encourage aussi les athlètes de Russie. Quant à ma fille, elle aime beaucoup les Suédois, car elle les trouve beaux garçons!» lance Ken Schoville en souriant.

L'ex-entraîneur n'aura eu qu'une seule déception à son passage à Québec. «Quand j'ai planifié le voyage, j'espérais bien pouvoir skier sur les plaines d'Abraham, mais il n'y a pas de neige! Je devrai me reprendre une autre fois!» conclut celui qui souhaite ardemment que la Coupe Sprint soit de retour dans la capitale à moyen terme.