La situation dans laquelle se retrouvent Saint-Jean et Québec diffère toutefois de celle qui a prévalu au cours des trois dernières années, alors que les Sea Dogs, champions de la Coupe du président en 2011 et en 2012 et de la Coupe Memorial en 2011, faisaient la pluie et le beau temps dans le circuit Courteau.

Formation en transition, à la suite des départs de plusieurs piliers, dont Gauthier, Jurco, Phillips, Beaulieu et Corbeil, la troupe du Nouveau-Brunswick poursuit des objectifs plus modestes que les Remparts, prétendants à la Coupe du président, cette année.

Affichant un dossier de ,500, les Sea Dogs peuvent toutefois compter sur le retour en force de leur capitaine Jonathan Huberdeau qui, en raison du lock-out dans la LNH, a été forcé d'amorcer sa saison dans le junior majeur.

Une jeune équipe

«C'est sûr qu'avec l'équipe, c'est différent de l'année dernière. On a beaucoup de jeunes joueurs. De mon côté, j'essaie d'amener le plus de leadership que je peux. En même temps, je n'ai jamais vu un groupe de joueurs travailler aussi fort! C'est comme ça qu'on a été capables d'aller chercher des matchs», a indiqué Huberdeau, mardi.

Plus structurés et acharnés, les Sea Dogs réussissent jusqu'à maintenant à se maintenir la tête hors de l'eau. Mais toute équipe sans expérience est amenée à connaître de moins bonnes soirées. Ce fut le cas samedi, à Saint-Jean, où elle s'inclinait 7-1 devant les Foreurs de Val-d'Or.

«L'an passé, on a connu une saison assez incroyable. On ne l'apprécie peut-être pas assez... Certains soirs, on ne jouait même pas et on gagnait. Cette année, on doit travailler à chaque minute», a soutenu Huberdeau.

La troupe de Mike Kelly espère donc retrouver le chemin de la victoire au Colisée, un lieu toutefois difficile à apprivoiser pour les nouveaux venus. Même Huberdeau qui, en raison d'une blessure, n'avait pu disputer le seul match de l'équipe dans la capitale l'année dernière, est fébrile à l'idée de jouer devant la foule du vieil amphithéâtre.

«C'est le fun de jouer devant beaucoup de personnes. Les jeunes de l'équipe sont excités. En même temps, Québec, c'est une puissance de la Ligue cette année...» a-t-il laissé entendre.

Sur la patinoire, le centre de 19 ans sera opposé au 25 des Remparts, un autre espoir aux portes de la LNH. Mais il n'en faisait pas de cas, mardi. «Je veux tout le temps être le meilleur joueur sur la glace. Ce n'est pas vraiment une compétition avec lui...» laisse-t-il entendre au sujet de Grigorenko.

Pour l'attaquant des Sea Dogs, ce début de saison chez les juniors est surtout une occasion de poursuivre sa préparation en vue du retour au jeu dans la LNH. «Je pense que j'ai bien joué avec les Panthers lors du camp de développement de l'équipe en juillet. Avant mon départ, ils avaient eu de bons commentaires et m'avaient laissé entrevoir qu'il y aurait peut-être une place pour moi dans l'équipe...»

«Grigo» veut un scénario différent

Des trois matchs entre les deux clubs, l'année dernière, les Remparts et les Sea Dogs n'en ont disputé qu'un seul au Colisée (le 22 novembre), qui s'est soldé, en l'absence de Jonathan Huberdeau, par une victoire de 4-1 de Québec, où Mikhail Grigorenko avait réussi un tour du chapeau. Lors des deux matchs à Saint-Jean, des victoires des Sea Dogs de 6-0 (23 octobre) et de 4-1 (17 février), le Québécois avait amassé six passes, comparativement à une seule pour le Russe.

Grigorenko espère que le scénario sera différent, aujourd'hui. Présentant une fiche de huit buts et 12 passes en neuf matchs cette saison, l'attaquant des Remparts souhaite connaître un meilleur match que l'espoir des Panthers, qu'il respecte au plus haut point. «Je sais que c'est un joueur incroyable, qu'il a été le capitaine d'Équipe Canada et qu'il s'en va directement dans la LNH. Alors, pour moi, c'est un joueur de la LNH que je vais affronter et j'espère bien faire contre lui, être meilleur que lui», a indiqué le 25 des Remparts.

Il s'agira en outre d'une bonne occasion pour l'espoir des Sabres de se mesurer à un joueur de calibre professionnel et de constater le chemin qu'il lui reste à parcourir. «Je veux toujours être meilleur que l'autre gars sur la patinoire et je pense que c'est la meilleure façon de se comparer, quand on joue l'un contre l'autre», a-t-il fait valoir.

Que le meilleur gagne!

À la veille de la visite des Sea Dogs, l'entraîneur-chef de Remparts, Patrick Roy, se réjouissait que les amateurs de la capitale aient une dernière chance de voir évoluer le talentueux Jonathan Huberdeau sur la glace du Colisée, lui qui avait manqué le rendez-vous de Québec la saison dernière, en raison d'une blessure. «On ne sait pas pendant combien de temps il va être encore dans la Ligue, alors c'est une bonne opportunité pour les gens de venir le voir. Dans les deux équipes, il y a une bonne brochette de joueurs, alors c'est sûr que ça va être un spectacle de première qualité», a-t-il estimé. Le pilote québécois n'entend pas pour autant affecter une surveillance particulière au centre de 19 ans. «Pour moi, demain, ce ne sera pas compliqué : ça va être Grigo contre lui. Que celui qui joue le mieux l'emporte! On n'étouffera pas le spectacle. Au contraire, on va donner un spectacle!»

Saison de défis

Avec le départ de l'entraîneur-chef Gerard Gallant et de plusieurs vétérans, c'est une saison pleine de défis qui attend les Sea Dogs, cette année. Pour le dg Mike Kelly, qui succède au nouvel entraîneur adjoint du Canadien derrière le banc, l'équipe doit d'abord changer de philosophie. «Nous sommes donc une équipe en transition. Ça nous force à modifier un peu notre façon de penser et à nous concentrer davantage sur le développement de nos jeunes, a-t-il admis, mardi. Si nos meilleurs joueurs jouent à la hauteur de leur potentiel, on devrait être compétitifs.»

Surpris, pas surpris

Au lendemain des renvois du directeur général Pierre Roux à Cap-Breton et de l'entraîneur Marc-André Dumont à Val-D'Or, Patrick Roy (photo) s'avérait davantage étonné par le premier congédiement que par le second, mardi. «Pierre Roux, je trouvais qu'il faisait un bon travail avec Cap-Breton. Ce n'est pas une situation facile de travailler de Cap-Breton, parce que c'est un endroit éloigné, où il n'y a pas beaucoup d'équipes. Alors suivre les activités de la ligue de là, ce n'est pas toujours évident. C'est une surprise pour moi», a dit Roy, certain de voir Roux se replacer rapidement. Quant à Dumont, son départ de Val-d'Or était écrit dans le ciel, selon Roy. «Quand le gars occupe deux fonctions et que tu le relèves d'une de ses deux fonctions, tu sais que la personne vit sur du temps emprunté... Mais c'est toujours dommage de voir quelqu'un être congédié. C'est sûr que les Foreurs ne connaissaient peut-être pas le début de saison souhaité, alors des fois il faut procéder à des changements...»