Même s'ils évoluent dans des camps opposés, Grigorenko et MacKinnon se rejoignent au moins sur un point : le respect mutuel qu'ils se portent l'un et l'autre. Cela n'empêchera pas les deux surdoués de se livrer une chaude lutte, qui verra les dépisteurs de plusieurs formations de la LNH affluer à Québec. D'autant plus que Patrick Roy entend favoriser le duel en les jumelant lors des mises au jeu!

«C'est excitant des deux côtés, pour tous les joueurs et le personnel d'entraîneurs impliqués dans la série. Ça devrait également être une série amusante pour les partisans», a prédit MacKinnon, avant le premier entraînement des siens à Québec, hier matin.

Le natif de Cole Harbour (Nouvelle-Écosse), fief de Sidney Crosby, admet trouver un défi personnel dans la confrontation avec Grigorenko, devant qui il a abdiqué dans la course au titre de recrue de l'année et pour une place dans l'équipe d'étoiles des recrues, lors du Gala des Rondelles d'or, mercredi. Il ne fait toutefois pas un plat de son blanchissage lors de la remise de prix.

«Évidemment, ce n'est jamais agréable de ne rien recevoir, mais c'est derrière moi. J'y ai porté attention, mais ça ne m'a pas vraiment dérangé. Beaucoup de joueurs ont connu de bonnes saisons dans la ligue. La compétition est relevée.»

De son côté, Grigorenko croit qu'il s'agira, au contraire, d'une motivation supplémentaire pour son jeune rival. «MacKinnon est un très bon joueur et qu'il n'ait gagné aucun prix, c'est surprenant. Je ne comprends pas pourquoi. Il n'a même pas fait l'équipe d'étoiles des recrues... Je pense qu'il va travailler très fort pour prouver qu'il est meilleur que moi et je vais travailler très fort pour prouver que je suis meilleur que lui.»

Le face-à-face risque d'être particulièrement intéressant dans le cercle des mises en jeu, où les deux centres ont maintenu un pourcentage de réussite similaire en saison régulière - 51 % pour Grigorenko contre 46 % pour MacKinnon -, mais à l'avantage de ce dernier en séries, avec 61 % contre 49 %.

Ayant brillé à l'attaque en première ronde face aux Wildcats de Moncton, MacKinnon s'attend à être sous haute surveillance face aux Remparts. «Je ne me mets pas de pression. J'ai appris que les attentes des autres n'ont pas d'importance. Chacun a ses perceptions de ce que je devrais faire, mais je suis le seul qui sait ce dont je suis capable.»