«Revenir au jeu, c'est quand même un beau cadeau de fête!» a lancé mardi le volubile défenseur, qui effectuera sa rentrée contre son ancienne équipe, les Olympiques de Gatineau.

Blessé au genou gauche lors d'un match préparatoire à Ottawa en septembre (déchirure partielle du ligament collatéral interne et du ménisque), le natif de Sept-Îles avait tenté un premier retour au jeu de 20 matchs, entre le 28 octobre au 13 décembre, avant d'être de nouveau forcé à l'inactivité, en raison de la présence persistante d'inflammation et de synovie dans la région affectée.

La pause de 23 matchs lui aura permis, grâce à des infiltrations de cortisone, de reprendre le contrôle de l'inflammation. Pendant ce temps, Barnard a poursuivi son entraînement en gymnase afin de renforcer les muscles de sa jambe et, ainsi, enlever le plus de pression possible sur son genou.

«J'ai travaillé fort. J'ai fait exactement tout ce que les thérapeutes des Remparts m'ont dit de faire. J'ai pris soin de moi. J'ai soigné mon genou du mieux que je pouvais. Je n'ai rien laissé au hasard», a-t-il soutenu, mardi.

Avec pour résultat que le défenseur, dont la présence expérimentée et le puissant tir sur réception auront manqué aux Remparts, s'exerce sur glace depuis la semaine dernière. Après un premier entraînement avec l'équipe, lundi dernier, il a rejoint la brigade défensive des Dynamiques du Cégep de Sainte-Foy, dirigée par l'entraîneur-adjoint des Remparts, Christian LaRue, pour un entraînement vendredi, puis a finalement sauté seul sur la patinoire du Colisée, mardi, pendant que ses coéquipiers bénéficiaient d'un congé, à la suite d'une série de trois matchs dans les Maritimes.

Rétabli malgré une douleur tolérable, Barnard jubilait à l'idée de reprendre sa place dans l'alignement, vendredi. L'actuel recordman des Remparts pour le nombre de buts en une saison par un défenseur (29 en incluant les séries, en 2010-2011) devra toutefois apprendre à doser ses efforts.

«C'est un terrain qui est un peu glissant, dans le sens que je dois pousser mon genou le plus possible pour être en forme pour les matchs. En même temps, il faut que je ménage mon genou un peu, si je veux jouer jusqu'à la fin de l'année», a indiqué le vétéran de quatre saisons dans la LHJMQ.

Du reste, Barnard, qui espère reformer un duo avec son partenaire des deux dernières saisons, Martin Lefebvre, devra retrouver son synchronisme avant d'être efficace. «Je me sens quand même solide sur mes patins. C'est sûr qu'il va y avoir un timing à reprendre. C'est un peu la même histoire que lorsque j'ai recommencé à la fin octobre. Mais je vais travailler fort cette semaine et j'espère que ça va bien aller», a-t-il laissé entendre, ajoutant que les 10 derniers matchs de la saison lui permettront d'être prêt pour les séries.

>> EN BREF

- Delisle-Houde suspendu

Le verdict du préfet de discipline Raymond Bolduc est tombé mardi : le capitaine des Wildcats, Patrick Delisle-Houde, écope d'une suspension de cinq matchs pour son coup porté à la tête de l'attaquant des Remparts, Adam Erne, samedi, à Moncton. Selon Bolduc, Delisle-Houde, qui en était à sa première infraction, a frappé son adversaire lorsque ce dernier n'avait plus la rondelle.

«Il l'a atteint simultanément au corps et à la tête et n'a pas essayé d'éviter le contact partiellement ou totalement», a-t-il indiqué dans son jugement. Le préfet de discipline a aussi pris en considération qu'Erne «ne voyait pas le joueur fautif venir et ne pouvait donc pas se protéger». Qui plus est, la recrue des Remparts a été blessée sur le jeu (commotion cérébrale). Ailleurs dans la ligue, le défenseur des Screaming Eagles, Connor Rogers, a reçu une suspension de 10 matchs pour une mise en échec illégale sur Jean-François Plante, de l'Océanic de Rimouski, le 18 février.

- Le travail communautaire comme remède

Vincent Barnard a trouvé une façon originale de passer le temps pendant la rééducation de son genou. Le défenseur des Remparts a profité de ses moments de liberté pour s'engager dans la communauté.

«Je me suis impliqué dans plein de causes, notamment au CHUL, du côté pédiatrique. J'y vais une fois aux deux semaines. Je me promène dans les écoles. Je vois beaucoup de jeunes et chaque fois, ça me rappelle un peu le rôle que j'ai ici», a indiqué le 74, mardi. L'arrière de 20 ans s'estime privilégié d'évoluer pour une organisation prestigieuse.

«La notoriété que l'équipe nous donne nous permet de faire le bien autour de nous autres. Pour moi, cette opportunité-là devient une responsabilité.»

Chaque lundi, Barnard répond en outre aux questions des partisans, sur les ondes de Québec 800. «J'ai reçu tellement de mots d'encouragement de fans depuis que j'ai été blessé... C'est incroyable de pouvoir compter sur l'appui d'autant de gens!»

En vitesse...

Barnard a été nommé candidat des Remparts au trophée Marcel-Robert, attribué au joueur-étudiant de l'année dans la LHJMQ. À Baie-Comeau et Rimouski, l'honneur est revenu à Alexandre Chênevert et Jean-Philippe Mathieu. Ce dernier figure parmi les finalistes du prix, qui sera décerné lors du Gala des Rondelles d'or, le 4 avril... Le défenseur des Remparts a admis s'être inquiété pour son coéquipier Martin Lefebvre à la suite de son premier combat dans la LHJMQ, samedi. «Je lui ai envoyé un texto... Je ne le croyais pas!»... Même s'il rêve toujours à une carrière professionnelle, Barnard considère également la voie universitaire. Le programme de McGill, dont il a visité les installations, l'intéresse.