Contre toute attente, Ponder et les Vikings (3-1) ont tenu parole et ont fait mentir les experts jusqu'ici, puisqu'ils ont déjà remporté autant de victoires qu'en 2011, ce qui permet aux protégés de Leslie Frazier de partager le premier rang de la section Nord de la Conférence nationale avec les Bears.

Pour appuyer ses dires, Ponder a rappelé que les Vikings avaient encaissé neuf défaites par des écarts de sept points et moins la saison dernière, ce qui pouvait très bien faire la différence entre une fiche de 3-13 et 10-6 à la fin du calendrier, la ligne étant si mince entre une mauvaise et une bonne équipe depuis quelques années dans la NFL.

Il aurait pu ajouter que les Vikings avaient les devants au tableau indicateur après 30 minutes dans trois de leurs quatre premiers matchs, quatre défaites subies en bonne partie parce que le vétéran Donovan McNabb n'était plus en mesure de suivre la cadence en deuxième demie.

Utilisé dans 11 rencontres, l'an dernier, Ponder a lancé 13 passes de touché et le même nombre d'interceptions, tout en complétant seulement 54,3 % de ses relais. Une commotion et une blessure à la hanche, jumelées à un rendement ponctué de hauts et de bas ont même incité l'entraîneur des Vikings à faire appel au réserviste Joe Webb en fin de saison.

À son meilleur contre Denver et Green Bay, Ponder a connu quelques sorties difficiles, où le manque de précision de ses passes était flagrant. Et comme il a été plutôt ordinaire pendant les rencontres préparatoires disputées au mois d'août, il y avait de quoi se demander s'il n'était pas trop optimiste.

Mais il semble que ce n'était pas le cas, du moins pour l'instant. Le diplômé de Florida State a complété jusque-là 68,3 % de ses passes, ce qui lui confère le sixième rang dans la NFL à ce chapitre. Il est le seul quart partant de la Ligue à ne pas avoir encore été victime d'une interception après quatre semaines, et il est nettement plus à l'aise que l'an dernier dans le système offensif du coordonnateur Bill Musgrave.

La complicité qu'il a rapidement développée avec l'ailier rapproché Kyle Rudolph, qui a été sélectionné en deuxième ronde en 2011 - Ponder a été choisi au premier tour -, rapporte déjà des dividendes aux Vikings, puisque l'ex-porte-couleurs de l'Université Notre Dame revendique déjà trois touchés, le même nombre que l'an dernier.

Le meilleur de la NFL

Selon le secondeur Chad Greenway, les Vikings obtiennent du succès parce qu'ils alignent l'ailier espacé Percy Harvin, le meilleur joueur de la NFL à son avis. L'ailier espacé de 24 ans n'est plus ennuyé par les violents maux de tête et les migraines qui l'ont ralenti depuis ses débuts dans la NFL en 2009 et il en fait voir de toutes les couleurs aux équipes adverses.

Après quatre matchs, Harvin occupe le troisième rang de la NFL avec 30 passes captées et la première place pour les retours de bottés d'envoi avec une moyenne de 38,3 verges. Dimanche dernier, il n'a mis que 12 secondes pour traverser le terrain avec un retour de 105 verges pour lancer les Vikings en avant 7-0 sur les Lions.

Son coéquipier Marcus Sherels l'a imité sur le premier retour de botté de dégagement de la deuxième demie en inscrivant à son tour un touché de 77 verges. Les Vikings l'ont emporté 20-13, alors que le porteur de ballon Adrian Peterson ajoutait son grain de sel en franchissant le plateau des 100 verges pour la première fois cette saison.

Méchant revirement de situation comparativement aux nombreux points d'interrogation qui ponctuaient le début du camp d'entraînement des Vikings, alors que plusieurs doutaient des chances de Peterson d'amorcer la saison à la suite de la grave blessure au genou qu'il avait subie le 24 décembre dernier. Sans oublier Harvin, qui remettait son avenir au Minnesota en question parce qu'il n'était pas satisfait de son utilisation, l'an dernier.

La décision de libérer le vétéran Ryan Longwell et de le remplacer par la recrue Blair Walsh (Georgia) faisait aussi jaser. Même si on entend davantage parler de l'extraordinaire début de saison de Greg Zuerlein (St. Louis), Walsh n'a pas grand-chose à lui envier avec neuf placements réussis en 10 tentatives, dont trois de plus de 50 verges.

Dramatiques Eagles!

En l'emportant 19-17 sur les Giants de New York, dimanche soir, les Eagles de Philadelphie sont devenus la première équipe de l'histoire de la NFL à remporter leurs trois premières victoires de la saison avec des écarts de deux points et moins. Les Eagles ont amorcé le calendrier régulier avec des victoires de 17-16 sur Cleveland et de 24-23 sur Baltimore.

00 Les protégés d'Andy Reid tiraient de l'arrière dans chacune de ces trois rencontres avec deux minutes à jouer au quatrième quart. Mais contrairement à l'an dernier, Michael Vick (photo) a permis aux Eagles de renverser la vapeur dans les derniers instants de chaque match. Le no 7 a offert sa meilleure performance de la saison contre les Giants, alors qu'il n'a pas été victime d'un seul revirement.

Sondage maison

Êtes-vous d'accord avec Chad Greenway, un des leaders de l'unité défensive des Vikings du Minnesota, qui a déclaré il y a quelques jours que son coéquipier Percy Harvin (voir texte principal) était actuellement le meilleur joueur de la NFL? Croyez-vous plutôt que ce titre devrait revenir aux quarts-arrières Tom Brady, Aaron Rodgers, Eli ou Peyton Manning?

Sans oublier les ailiers espacés Larry Fitzgerald, Calvin Johnson, Andre Johnson et Victor Cruz, ainsi que les porteurs de ballon Frank Gore, LeSean McCoy, Arian Foster et Maurice Jones-Dre? Votre coeur penche peut-être pour un joueur défensif comme Clay Matthews, Troy Polamalu, Brian Urlacher ou J.J. Watt, même si le jeu est nettement axé sur l'attaque depuis quelques années. Écrivez-moi à fratte@lesoleil.com et faites-moi parvenir votre liste des cinq meilleurs joueurs de la NFL en ce moment, peu importe leur position. Vos choix peuvent complètement différer des noms mentionnés plus haut.

MES CHOIX:

SEMAINE 5

Philadelphie à PITTSBURGH

GREEN BAY à Indianapolis

Cleveland à NY GIANTS

Miami à CINCINNATI

BALTIMORE à Kansas City

ATLANTA à Washington

CHICAGO à Jacksonville

Seattle en CAROLINE

Tennessee au MINNESOTA

Buffalo à SAN FRANCISCO

Denver en NOUVELLE-ANGLETERRE

San Diego à LA NOUVELLE-ORLÉANS

Lundi: HOUSTON à NY Jets

SEMAINE 6

Jeudi: PITTSBURGH au Tennessee

Semaine 4: 9/15 (60%)

Semaine 5: 0/1 (0%)

Total: 34/64 (53,1%)