«On entendait des choses comme quoi Laval est de plus en plus atteignable, de plus en plus accessible. Mais on ne voulait pas que notre équipe soit moins agressive. Le choix des jeux s'est fait en conséquence», a résumé l'entraîneur-chef des vainqueurs, Glen Constantin, après la cinquième victoire des siens en cinq matchs cette saison.

Bon. La partie ne se résume pas à un jeu, le deuxième du match, première action offensive de la rencontre. N'empêche que la longue passe de Tristan Grenon à Matthew Norzil pour 63 verges et le majeur a vite mis les pendules à l'heure. Et le cadran indiquait encore 14 min 29 s à faire au premier quart.

«On voulait envoyer un message à notre attaque, à nos joueurs de ne pas jouer sur les talons», a confirmé le coordonnateur à l'attaque Justin Ethier. Une philosophie qu'Ethier a adoptée depuis son retour à la barre de l'offensive lavalloise, il y a trois matchs. Depuis, les verges et les points s'empilent. «Notre attaque est jeune et, lors des deux premiers matchs [sous les ordres de Duane John], on l'avait peut-être sous-estimée, moi le premier», a admis Ethier.

Hier, le Vert & Or a eu tôt fait de comprendre ce «message». Mené par Grenon, le Rouge et Or a inscrit quatre touchés et gagné 344 de ses 557 verges offensives en première demie. Dix-sept premiers essais contre quatre pour Sherbrooke. À la mi-temps, les locaux affichaient 15 verges de pertes comme bilan offensif terrestre et un retard de 38-10 au pointage. Ils ont fini à plus 20 au sol.

Longs touchés de Norzil

Pendant ce temps, Norzil faisait flèche de tout bois. Deux de ses trois premiers attrapés l'ont mené jusque dans la zone des buts, des jeux de 63 et 50 verges. Le grand numéro 8 a conclu son après-midi avec 162 verges amassées en six catchs.

Bénéficiant de beaucoup de temps derrière la ligne de mêlée, Grenon l'a alimenté à merveille. Comme tous ses receveurs. Après avoir réussi ses neuf premières passes, le quart-arrière du Rouge et Or a conclu les deux premiers quarts à 21 en 24 (88 %) et la rencontre à 29 en 35 (83 %). Des chiffres qui l'ont mené à des gains aériens de 360 verges, 404 pour l'équipe avec ceux d'Alex Skinner (deux en deux).

Seydou Junior Haïdara a complété la troisième passe de touché de Grenon. Le porteur de ballon Pascal Lochard n'a pas chômé avec deux majeurs. L'autre demi offensif de Laval, Maxime Boutin, souffre au genou et au cou. Mais rien qu'une petite piqûre après le match ne soulage pas. Le troisième, Guillaume Bourassa, est blessé.

La table est mise pour dimanche prochain, alors que les Carabins (5-0) visitent le Rouge et Or (5-0). Première manche de deux en sept jours. «On a un gros test la semaine prochaine», a reconnu Constantin. «On fait mieux, mais il y a encore des erreurs qu'on ne pourra pas se permettre contre Montréal», a renchéri Ethier.

Grâce à un coup de pied de 13 verges, le botteur du Vert & Or, William Dion, a égalé le record canadien pour les placements réussis en carrière universitaire, 71. Il aurait pu le battre, mais a loupé sa deuxième tentative du match, sur 18 verges, ballon dévié par Christopher Lavaud.

Triple égalité

Avec une victoire de 26-18 sur les Redmen de McGill (1-4), samedi, les Gaiters de Bishop's (2-3) reviennent au coeur de la course éliminatoire. Au quatrième et dernier rang menant à l'après-saison, ils ont la même fiche que le Vert & Or de Sherbrooke et les Stingers de Concordia, défaits cette fin de semaine. Les Redmen menaient 10-1 et une égalité de 11-11 persistait à la mi-temps. Mais le duo Jordan Heather, quart-arrière, et Matt Burke, porteur de ballon, a abattu le boulot nécessaire pour mener les Gaiters à bon port.

Lessard déçu

«Ce qui est le plus décevant, c'est qu'on n'ait pas été capables de faire face à l'adversité. Nos gars travaillent fort, ils ont le coeur à la bonne place, mais ils ne sont pas capables de continuer à jouer leur jeu au lieu de jouer en fonction du pointage», a constaté l'entraîneur-chef du Vert & Or, après la deuxième défaite consécutive des siens. Assommés par les deux longs touchés de Matthew Norzil (photo) dans les 10 premières minutes, les protégés de David Lessard ont perdu leur calme. «C'est plate, mais ça va arriver, des débuts comme ça. Dans un match, il va toujours y avoir 20 jeux qui vont aller bien et 20 qui vont aller mal. S'agit de savoir ce qu'on fait avec les 20 autres», a fait valoir le coach. L'attaque, dont Lessard est aussi l'entraîneur responsable, n'a cumulé que 20 verges au sol. Le quart Jérémi Roch a réussi 15 de ses 27 passes (56 %) pour 245 verges, un touché et une interception.

Interception brise-reins

Survenue en fin de deuxième quart alors que le score était de 28-7 et que le Vert & Or menaçait, l'interception de Vincent Plante «a scellé l'issu du match», selon le coach de Sherbrooke, David Lessard. Dans la foulée de ce retour de 40 verges, Laval a marqué son quatrième touché. «Un poids de moins sur les épaules» du petit maraudeur, a avoué Plante, pour qui il s'agissait d'une première dans les rangs universitaires. «J'en avait échappé une l'an dernier, à Bishop's», a-t-il grimacé. Par ailleurs, le plaqueur Jean-Alexandre Bernier n'a pas moisi sur les lignes de côté longtemps. Après l'avoir relégué au rôle de substitut à Jonathan Drolet, l'entraîneur de la ligne défensive, Richard Jolicoeur, l'a vite retourné dans la mêlée. Une pénitence que Glen Constantin aurait aimé voir durer un peu plus. «On attend de sa part la production d'un vétéran de quatrième année. J'espère qu'il a compris le message», a tranché le patron.

Touche pas à Grenon

Tristan Grenon a été protégé comme jamais auparavant. La ligne offensive du Rouge et Or lui a offert tout le temps nécessaire pour lancer, souvent plus. «Cette semaine, on voulait passer le message que personne n'allait toucher à notre quart-arrière», a souri le bloqueur Danny Groulx.

«Tout le monde parle de nous, qu'on est jeune et tout. Mais on ne veut pas que le monde en parle, on veut le prouver», ajoute-t-il. Des succès qui coïncident avec l'arrivée de Justin Ethier à la barre de l'attaque. «On a pris personnel les critiques de début de saison. Que ce soit Duane John ou Justin Ethier, il faut exécuter! Justin le fait juste à sa manière et sa manière marche bien. Mais l'intensité vient vraiment de nous. Aujourd'hui, on voulait juste dominer le front», explique le gentil géant.

Surtout que Groulx, qui a joué son football collégial en banlieue de Sherbrooke, à Lennoxville, était comme en famille, samedi. Une trentaine de parents et amis étaient venus le voir jouer. Le grand chef Constantin s'est aussi dit emballé par le travail de Groulx et de ses comparses de la ligne. «Ils ne sont pas des gros nounours qui subissent, ce sont des gars agressifs qui attaquent. Ça fait longtemps qu'on n'a pas eu ce type de ligne offensive [à Laval], depuis les saisons 2003 et 2004», deux années championnes de Coupe Vanier.