Après avoir déjoué les prévisions des experts l'an dernier quand ils sont venus tout près de représenter la Conférence nationale au Super Bowl lors de la première année de l'intense Jim Harbaugh à la barre de l'équipe, les 49ers ont entrepris 2012 avec deux victoires convaincantes sur Green Bay (30-22) et Detroit (27-19), deux clubs ayant participé aux séries, l'an dernier.

Les 49ers ont imposé leur rythme dès le départ dans ces deux importants duels, contraignant les Packers et les Lions à jouer du football de rattrapage, ce qui est loin d'être commode contre une défense aussi solide que celle des 49ers.

SF mise sur une attaque nettement plus équilibrée que l'an dernier, alors que le quart-arrière Alex Smith peut maintenant lancer le ballon à trois ailiers espacés (Michael Crabtree, Mario Manningham et Randy Moss) et à un ailier rapproché de la trempe de Vernon Davis, qui revendique déjà trois touchés.

Le manque de profondeur chez les receveurs de passes des 49ers avait été clairement exposé par les Giants de New York dans le match de championnat de la NFC en janvier dernier, alors que Smith avait complété une seule passe à un joueur occupant cette position dans une défaite de 20-17 en prolongation. Le directeur général Trent Baalke s'est assuré de remédier à cette situation pendant la saison morte.

Les 49ers ont été prudentsjusque-là avec Moss, limité à20-25 jeux par rencontre, et c'est Crabtree qui retient davantage l'attention. Le numéro 15 s'est signalé en fin de match contre les Lions en captant deux passes qui ont permis aux 49ers de transformer des troisièmes essais en importants premiers jeux.

Crabtree a finalement pris part à un camp d'entraînement complet cette année pour la première fois de sa carrière, même s'il en est à sa quatrième saison dans la NFL. Les années précédentes, une dispute contractuelle et diverses blessures l'avaient obligé à demeurer chez lui pendant que ses coéquipiers amorçaient l'entraînement. Malgré tout, le diplômé de l'université Texas Tech était finalement parvenu à donner un aperçu de son énorme potentiel en captant 72 ballons pour des gains de874 verges, l'an dernier.

Dans le champ arrière, Frank Gore est encore une fois l'homme de confiance des 49ers. Le gros porteur de ballon a gagné 201 verges (moyenne de 6,1 verges par course) contre GB et Detroit, en plus d'atteindre la zone payante à deux occasions.

Smith à l'aise

Après avoir fait taire ses détracteurs en 2011, Alex Smith continue d'éviter les revirements cette saison. Il a effacé une marque d'équipe qui appartenait jusque-là à Steve Young pour le nombre de passes lancées sans interception contre les Packers et il a porté ce record à216 contre les Lions. C'est bien simple, Smith est si précis qu'il faut reculer jusqu'au 24 novembre dernier pour retracer le dernier ballon qu'il a lancé dans les mains de l'ennemi.

Comme Smith évolue pour une deuxième année consécutive sous les ordres du même coordonateur offensif (Greg Roman) - ce qui n'avait pas été le cas lors de ses six premières saisons dans la NFL - on peut s'attendre à ce que le premier choix au repêchage de 2005 soit encore plus productif que la saison dernière (3144 verges,17 touchés, 5 interceptions).

Aux dires de Harbaugh, Smith est beaucoup plus à l'aise dans le système offensif des 49ers cette saison, comparativement à pareille date l'an dernier.

Sur le plan défensif, les 49ers ne parviendront sans doute pas à provoquer autant de revirements que l'an dernier, alors qu'ils ont terminé la saison avec un différentiel de plus 28. Mais les secondeurs Patrick Willis, NaVorro Bowman, Aldon Smith et Ahmad Brooks ont bien l'intention de continuer de profiter de la présence de Justin Smith à la ligne de mêlée pour ralentir les ardeurs de leurs adversaires, qui ont été limités à des gains de 127 verges au sol, un autre point fort de San Francisco en 2011.

Les Falcons ont aussi très bien joué lors de leurs deux premières sorties, tout comme les Texans. Les Eagles ont multiplié les revirements (9), mais ils ont malgré tout trouvé le moyen d'avoir le dernier mot sur Cleveland et Baltimore. Un calendrier favorable a jusque-là facilité la tâche des Chargers, tandis que l'unité défensive des Cards a fait la différence en Arizona.

Les Giants ont de la profondeur

Privés des services du porteur de ballon Ahmad Bradshaw et de l'ailier espacé Hakeem Nicks, les Giants de New York n'ont fait qu'une bouchée des Panthers de la Caroline, jeudi soir, alors que les réservistes Andre Brown (113 verges et deux touchés) et Ramses Barden - deux purs inconnus en ce qui me concerne - ont pris la relève avec brio. Brown, un choix de quatrième ronde des Giants en 2009, a été retranché à neuf reprises par cinq équipes différentes depuis qu'il tente de faire sa niche dans la NFL.

Comme quoi il ne faut jamais renoncer! De son côté, Barden a terminé sa soirée de travail avec neuf passes captées, soit exactement le même nombre que pendant toute la saison dernière. L'ex-ailier rapproché des Cowboys de Dallas, Martellus Bennett (photo), a pour sa part réussi son troisième touché en trois matchs. Évoluant dans l'ombre de Jason Witten, Bennett n'a jamais eu l'occasion de démontrer son savoir-faire pendant les quatre années passées dans l'uniforme des Cowboys.

Un nouveau défi pour Ray Cloutier!

J'ai eu un plaisir fou à collaborer au cours des neuf dernières années à l'émission radiophonique La Zone Sportive diffusée sur les ondes de Québec-800 et animée avec brio par mon ami Raynald Cloutier. En raison de la fermeture prochaine de cette station de radio, Ray «The Sports» retourne sur la bande FM, où il assume depuis hier la description des matchs des Remparts.

Il est à souhaiter que les dirigeants du FM93 trouveront quelques heures dans leur grille-horaire pour permettre à Raynald de continuer son excellent travail et de partager ses connaissances sportives avec les auditeurs de la région de Québec.

Je souhaite également bonne chance à Pierre Vézina, Alain Dufresne, François Paquet et Mario Hudon, quatre bons gars de radio avec lesquels j'ai eu l'occasion de m'entretenir à quelques reprises au cours des dernières années.

Mes choix

Semaine 3

Dimanche: DETROIT au Tennessee, Cincinnati à WASHINGTON, Kansas City à LA NOUVELLE-ORLÉANS, BUFFALO à Cleveland, Tampa Bay à DALLAS, SAN FRANCISCO au Minnesota, St. Louis à CHICAGO, NY JETS à Miami, Jacksonville à INDIANAPOLIS, ATLANTA à San Diego, PHILADELPHIE en Arizona, PITTSBURGH à Oakland, HOUSTON à Denver et Nouvelle-Angleterre à BALTIMORE

Lundi: GREEN BAY à Seattle

Semaine 4

Jeudi: Cleveland à BALTIMORE

Semaine 2 : 9/16 (56,3 %)

Semaine 3 : 1/1 (100 %)        Total : 18/33 (54,5 %)