Le moins que l'on puisse dire, c'est que les Falcons et les Eagles ont réagi bien différemment aux critiques émises par les deux propriétaires lors de la première fin de semaine de la saison 2013. Pendant que Michael Vick et les Eagles avaient besoin de tout leur p'tit change pour vaincre les pauvres Browns de Cleveland 17-16, Matt Ryan menait les Falcons à une victoire sans équivoque de 40-24 sur Kansas City.

Même si un match ne fait pas une saison, on peut commencer à s'interroger sérieusement sur l'avenir de l'entraîneur Andy Reid à Philadelphie - les fans des Eagles sont de plus en plus nombreux à réclamer sa tête -, tandis que Mike Smith doit être bien content d'avoir effacé de la mémoire des amateurs des Falcons l'échec de 24-2 encaissé par leurs favoris en première ronde éliminatoire aux mains des Giants de New York, en janvier dernier.

Malgré un alignement composé de plusieurs vedettes en attaque et l'entrée en scène de la recrue Julio Jones, les Falcons ont régressé en 2011 pour glisser au deuxième rang de la division Sud de la Conférence nationale. L'offensive n'a jamais fonctionné à plein régime et les deux maigres points inscrits contre les Giants ont fait grincer des dents la haute direction de l'organisation.

Arrivés tous les deux en 2008 après le fiasco de Michael Vick, la combinaison Mike Smith-Matt Ryan a relancé les Falcons sur le sentier de la victoire comme en fait foi leur fiche de 43-21 en saison régulière. Mais les deux compères n'ont pas été en mesure de répéter leurs exploits dans les séries (0-3). Voilà pourquoi le temps est maintenant venu de gagner en janvier, selon M. Blank.

Pour tenter d'y parvenir, Smith fait confiance à deux nouveaux coordonnateurs en 2012. Mike Nolan est responsable de la défense, tandis que Dirk Koetter garde un oeil sur l'offensive à la place de Mike Mularkey, qui dirige maintenant les Jaguars de Jacksonville.

Si on se fie au premier match, l'attaque des Falcons - parfois timide à l'étranger - reposera davantage en 2012 sur le bras de Matt Ryan que sur les jambes du porteur de ballon Michael Turner. Limité à 54 réceptions à sa première saison chez les pros, Julio Jones a réussi une paire de touchés contre les Chiefs et il est déterminé à capter plusieurs passes dans la zone payante, tout comme ses coéquipiers Roddy White et Tony Gonzalez, qui dispute sans doute sa dernière saison dans la NFL à l'âge de 36 ans.

Sur le plan défensif, les Falcons croyaient avoir ajouté suffisamment de profondeur à leur ligne tertiaire quand ils ont fait l'acquisition d'Asante Samuel, mais la blessure subie par le demi de coin Brent Grimes contre les Chiefs fait en sorte qu'ils devront maintenant utiliser un réserviste aux côtés de Samuel et de Dunta Robinson.

Quatre interceptions!

Comme si Andy Reid n'avait pas été suffisamment éprouvé par le décès soudain de son fils aîné Garrett au début du mois d'août, voilà que Vick est victime de quatre interceptions dès le premier match de la saison. Le même Vick qui a osé parler de «dynastie» pendant le camp d'entraînement en développant sur les chances de succès des Eagles au cours des prochaines années, compte tenu du fait que leur alignement est composé d'athlètes jeunes et talentueux. Comme si les amateurs des Eagles avaient besoin d'entendre ce genre de commentaire après avoir vu la «Dream Team» de Vince Young se transformer rapidement en cauchemar, l'an dernier.

Reid, qui en est à sa 14e année à la barre des Eagles, ne sait pas exactement ce qu'il doit accomplir pour conserver son emploi jusqu'à la conclusion de son contrat, qui expirera en 2013. Le proprio Jeffrey Lurie a refusé de préciser si les Eagles devaient remporter le premier Super Bowl de leur histoire ou tout simplement décrocher un premier gain dans les séries depuis 2008 pour qu'il considère que son entraîneur a effectué du bon boulot.

Une chose est sûre, il faudra que Vick et ses coéquipiers jouent beaucoup mieux que la semaine dernière quand ils recevront demain la visite des Ravens de Baltimore. Les huées pourraient résonner aux quatre coins du Lincoln Financial Field si les Eagles connaissent une autre sortie difficile...

Luck comme Manning

Éclipsé complètement par la spectaculaire entrée en scène de Robert Griffin III qui a permis à Washington d'inscrire 40 points pour la première fois depuis des lunes, la recrue Andrew Luck (Indianapolis) pouvait toutefois se consoler en se disant que ses débuts dans la NFL avaient plusieurs points en commun avec ceux de... Peyton Manning. Il a complété 23 de ses 45 passes pour des gains aériens de 309 verges et un touché dans la défaite de 41-21 contre Chicago. Intercepté à trois reprises, il a lui-même échappé le ballon une fois. À ses débuts en 1998 contre Miami, Manning avait également plié l'échine et complété 21 passes en 37 tentatives (302 verges et un touché). Il avait lui aussi lancé le ballon dans les mains de l'adversaire en trois occasions. Cette année-là, les Colts ont terminé derniers de la division Est de la Conférence américaine avec seulement trois victoires contre 13 défaites.

Négos au point mort

À l'exception d'un temps d'arrêt supplémentaire accordé aux Seahawks de Seattle qui n'ont pas su en tirer profit dans les derniers instants de leur duel contre les Cards de l'Arizona, les arbitres de remplacement se sont mieux tirés d'affaire que plusieurs ne l'anticipaient en fin de semaine dernière. N'empêche qu'un circuit professionnel réputé comme la NFL devrait prendre tous les moyens pour régler le plus rapidement possible le conflit qui les oppose aux officiels réguliers. Ce qui m'inquiète, c'est que les négociations entre les deux parties sont au point mort. Et les dirigeants de la NFL auraient décidé de faire confiance aux «remplaçants» pendant un minimum de cinq semaines.

Mes choix

Semaine 2

Dimanche

Arizona en N.-ANGLETERRE, Minnesota à INDIANAPOLIS, BALTIMORE à Philadelphie, OAKLAND à Miami, K. CITY à Buffalo, Tampa Bay à NY GIANTS, Cleveland à CINCINNATI, HOUSTON à Jacksonville, LA N.-ORLÉANS en Caroline, WASHINGTON à St. Louis, DALLAS à Seattle, NY Jets à PITTSBURGH, Tennessee à SAN DIEGO et Detroit à SAN FRANCISCO

Lundi: Denver à ATLANTA

Semaine 3

Jeudi: NY GIANTS en Caroline

Semaine 1: 8/16 (50 %)

Semaine 2: 1/1 (100 %) Total : 9/17 (52,9 %)