«Pour moi, la victoire d'étape était très importante», a confié le porte-couleurs de la formation Garneau. «Mais ce fut une course vraiment très difficile. Hugo était vraiment fort. Dans la dernière partie du parcours, je lui ai laissé faire beaucoup de travail parce que je savais qu'il continuerait de rouler.

«Hugo a des chances de terminer premier au classement général du Tour et ce qui est important pour lui, c'est d'accroître son avance au classement général jusqu'à la présentation du contre-la-montre, une épreuve où il est très bon», a ajouté Duchesne. «J'ai profité du fait que j'avais un peu plus de jambes que lui en fin de course pour le battre au sprint.»

C'est après la dernière zone de ravitaillement que les deux Québécois ont lâché leurs poursuivants. Houle a attaqué, mais Duchesne a réagi immédiatement. Par la suite, les deux cyclistes ont roulé ensemble jusqu'à quelques dizaines de mètres de l'arrivée, où le vainqueur a ouvert la machine. «On savait qu'il nous restait encore de l'énergie. Hugo et moi, on ne s'est jamais regardés. On a donné tout ce que l'on avait jusqu'à la ligne.»

En tête de l'échappée pendant une bonne partie de l'épreuve de jeudi - il a notamment gagné les trois grands prix de la montagne où il a amassé neuf points contre six pour Duchesne -, Houle (Spidertech) n'était nullement abattu d'avoir échappé le maillot jaune du meneur.

«Je ne visais pas la victoire d'étape. Tout ce que je voulais, c'était prendre le plus de temps possible sur le peloton. Comme nous ne sommes pas beaucoup dans l'équipe, seulement deux coureurs, c'est plus difficile de prendre le contrôle de la course. Et avec une minute d'avance, je suis maintenant en business pour le classement général et lors du contre-la-montre, je suis confiant de prendre encore plus de temps sur les autres coureurs. Par la suite, je ne suis pas inquiet de pouvoir contrôler les deux critériums, des épreuves qui sont moins longues.»

Envoyer un message

Houle a indiqué qu'il pensait avoir envoyé un message clair à ses rivaux, soit qu'il avait retrouvé sa condition physique. Il a expliqué que plus il accumulait les kilomètres, jeudi, et mieux il se sentait.

Coéquipier de Houle chez Spidertech, David Boily était satisfait de sa sortie, lui qui a terminé dans le peloton. «La forme est meilleure que je ne le pensais. Et je suis bien content d'avoir évité la chute qui est survenue à 300 m de la ligne d'arrivée. Je vais donc pouvoir être d'attaque demain [vendredi]. Et comme Hugo a terminé deuxième, ce fut aussi une très bonne journée pour l'équipe.»

Au menu vendredi : une course sur route de 112 km à Saint-Joachim.