Parmi les absents de marque européens, on trouve la France, l'Espagne et l'Italie. «C'est la grosse surprise qu'on a eue cette année», a convenu Isabelle Gariépy, présidente de Paramanic international, l'organisateur de l'événement. «On s'attendait tout de même à une certaine baisse de participation cette année.»

Ainsi, cette finale de la Coupe du monde 2012 ne comptera qu'une dizaine de nations présentes et une cinquantaine d'athlètes. Le Canada et les États-Unis auront les plus imposantes délégations. Les Tchèques, les Polonais, les Autrichiens et les Sud-Africains, notamment, seront aussi de la partie. L'an dernier, pour cette même épreuve, Baie-Comeau avait accueilli 30 pays et 300 athlètes.

Cérémonies d'ouverture

Le jeudi 5, l'événement sera lancé par les cérémonies d'ouverture à la place de la Biosphère, une activité où le public est convié. Les épreuves débutent le lendemain avec les contre-la-montre dans toutes les catégories. Les champions de la Coupe du monde des courses sur route pour les vélos à main, les vélos réguliers et les tandems seront ensuite connus samedi et dimanche.

Les Baie-Comois commencent à être habitués au paracyclisme sur route, car ils accueillent les meilleurs du monde dans cette discipline pour une troisième année consécutive. En 2011 et en 2012, c'est la finale de la Coupe du monde, alors qu'en 2010, Baie-Comeau a connu son baptême du paracyclisme avec rien de moins que les Championnats du monde. Cet événement sera de retour en 2013. «Avec la finale de la Coupe du monde qui sera à Matane la semaine précédente, on devrait attirer plus que les 40 pays de 2010», a ajouté Mme Gariépy.

Paramanic international a aussi annoncé le retour d'un de ses partenaires majeurs, Desjardins, qui consentira une somme de 20 000 $ par année pour la tenue de l'événement cette année et l'an prochain.

Du blanc... pour les «Rouge et blanc»

Des 23 Canadiens qui participeront à l'une ou l'autre des épreuves des finales de la Coupe du monde de paracyclisme de Baie-Comeau, cinq s'amèneront à la ligne de départ vêtus du maillot blanc de meneur au classement de la Coupe du monde. Soit Marie-Claude Molnar (C4), Marie-Ève Croteau (T2), Shelley Gautier (T1), Robbi Weldon (B) et sa pilote Lyne Bessette.

Weldon et l'ancienne olympienne roulent en tandem. Cette troisième et dernière épreuve au calendrier du circuit mondial offre un prélude aux Jeux paralympiques de la fin août. Baie-Comeau avait aussi organisé les finales de la Coupe du monde, l'an dernier, après les Championnats du monde de 2010.

Avec Olivier Bossé