«On dit que c'est toujours le plus important, mais ce combat sera le plus gros de la carrière d'"Apou". On veut qu'il soit un champion du monde, alors il faut passer par là. Une victoire lui permettrait d'améliorer son classement, lui qui est déjà neuvième au monde», précisait François Duguay, l'entraîneur du pugiliste de 28 ans.

Le promoteur de Côté, Jean Bédard (président d'InterBox et du Groupe Sportscène) avait jusqu'au 7 août pour trouver un terrain d'entente avec les représentants de Chebah pour le lieu du combat, et ce, afin d'éviter que l'IBF ne tranche de façon unilatérale. Côté n'aura donc pas à se rendre en France, l'affrontement ayant finalement lieu en sous-carte du combat de retour de Lucian Bute contre Denis Gratchev.

Confiant

«J'étais prêt à me battre n'importe où, mais je suis bien content qu'il se tienne au Québec. Ce que je veux, c'est devenir champion du monde, et ce combat va me rapprocher de mon objectif. Je l'aborde avec confiance, comme d'habitude. Tous les boxeurs vous diront qu'ils ne veulent pas rester en bas du classement mondial. Lucian a mis quatre ans pour devenir champion, moi ce sera un peu plus long parce qu'on ne précipite pas les choses, bien qu'on s'y approche», a raconté Côté, mardi après-midi.

Chebah, un boxeur français de 26 ans qui s'entraîne à Montréal, occupe le 14e rang mondial de la WBC avec une fiche de 35 victoires (28 K-O) et deux défaites. Il est l'aspirant obligatoire à la ceinture d'«Apou» parce que les trois premiers n'étaient pas disponibles. Ses deux revers l'ont été contre Ajose Olusegun, qui se bat pour le titre mondial de la WBC dans quelques semaines, et Reyes Sanchez, qui est devenu champion du monde par la suite.

Grimper les échelons

«On va faire un méchant bon pas vers un combat de championnat du monde. Chebah, c'est un bon cogneur. En l'emportant, "Apou" pourrait grimper encore plus haut, quatrième, deuxième, je ne sais pas», ajoutait Duguay.

Le dernier combat de Côté remonte au 26 mai, en Angleterre, en demi-finale de la défaite de Bute contre Carl Froch. Il avait vaincu l'Anglais Mark Lloyd par K.O. technique au cinquième round. Il s'est battu pour la dernière fois au Québec le 5 novembre, au Colisée Pepsi, tandis que son plus récent passage au Centre Bell remonte au 19 mars 2011. Celui que l'on surnomme «Apou» présente un dossier immaculé de 19 victoires, dont 13 avant la limite.

Ces temps-ci, Côté peaufine son entraînement avec un nouveau préparateur physique, soit l'ancien footballeur du Rouge et Or, Fabrice Akué. «Un entraînement mieux adapté au corps d'"Apou", plus personnalisé. Il devrait être à 150 % de sa forme pour le prochain combat», illustrait Duguay.