L'information a été retweetée à vitesse grand V, mardi soir, quand elle a été diffusée par les journalistes présents au conseil municipal de cette ville de 260 000 habitants située au nord de Toronto. Le conseil municipal tenait une rencontre qui a été courue par les citoyens mardi et au cours de laquelle les élus devaient choisir de continuer ou de cesser immédiatement l'implication financière de la Ville dans le projet de construction d'un aréna de 20 000 sièges.

Devant les élus de Markham, M. Kelly a dit que durant son terme de moins de deux ans à la tête de l'Association des joueurs entre octobre 2007 et août 2009, il a eu des discussions avec des personnes influentes dans le cercle fermé du hockey qui lui ont fait comprendre qu'il y aurait une expansion dans la LNH.

«J'ai discuté avec plusieurs propriétaires, le commissaire et plusieurs joueurs, a-t-il déclaré au journaliste de la CBC Elliotte Friedman. Ça m'a donné un fort sentiment qu'à un certain moment, il y aura une deuxième équipe [dans la grande région de Toronto].»

Il a ajouté qu'une expansion aurait lieu au cours des deux ou trois prochaines années «fort probablement» à Québec et à Toronto. «La Ville de Québec a eu une franchise avant et cela a bien servi le sport, a affirmé Kelly. Il a ajouté que la LNH considère que le marché de Québec est «mal desservi».

Plus de revenus

M. Kelly croit qu'un projet d'expansion servirait bien la LNH, car elle accroîtra ses revenus et elle permettra au circuit Bettman d'avoir quatre conférences de huit équipes, pour un total de 32 franchises.

Kelly ferait partie du groupe qui tenterait d'ajouter une équipe de la LNH dans la région de Toronto. L'ancien haut dirigeant de Bauer Hockey, W. Graeme Roustan, en ferait également partie. Le groupe Remington, propriété du riche homme d'affaires Rudy Bratty, serait le grand argentier du projet. Des rumeurs veulent que l'ancien propriétaire du Canadien, Georges Gillet, serait aussi impliqué.

Mardi soir, M. Kelly s'est rendu à Markham pour convaincre les élus de ne pas stopper l'implication financière de la Ville dans la construction de l'aréna, qui devrait coûter 325 millions $. La Ville doit s'engager pour la moitié de ce montant, mais des élus municipaux croient qu'il faut éviter de mettre des deniers publics dans la construction de cet amphithéâtre.

Au moment de mettre sous presse, le résultat du vote n'était pas connu, et plusieurs s'attendaient à un pointage serré. La salle du conseil était pleine de citoyens inquiets qui souhaitaient s'adresser aux membres du conseil.

Même si le vote de mardi soir devait approuver le financement public de la moitié du projet d'aréna, les élus devront également accepter le montage financier à la fin du mois de février.