Décembre 1990 : Ottawa et Tampa Bay

La bonne nouvelle arrive dans la capitale canadienne le 7 décembre 1990 : la Ligue nationale ouvre la porte aux Sénateurs.

Mais les amateurs de hockey d'Ottawa ont dû être patients. Entre l'annonce d'une expansion et le choix d'Ottawa, bien des matchs de la LNH ont été disputés.

Le président de la LNH John Ziegler a déclaré le 7 avril 1989 qu'il souhaitait voir son circuit prendre de l'expansion. Un comité se réunit en décembre pour étudier les candidatures. Milwaukee et Hamilton sont notamment intéressées.

Entre la déclaration d'intérêt de la LNH et l'octroi des franchises, pas moins de 20 mois se sont écoulés.

Les Sénateurs n'ont pas sauté sur la glace avant l'automne 1992, soit trois ans et demi après la déclaration de John Ziegler. Même scénario pour le Lightning de Tampa Bay.

À l'époque, Ottawa et Tampa Bay ont dû verser 50 millions $ aux autres propriétaires pour décrocher leur franchise.

Le 8 décembre, au lendemain du triomphe à Ottawa, la déception est palpable à Hamilton. Les amateurs de hockey de la ville du sud de l'Ontario croyaient être dans la course et sont abasourdis de voir Ottawa se joindre à la LNH.

Le soutien indéfectible des politiciens locaux aurait favorisé entre autres Ottawa et Tampa Bay.

Décembre 1992 : Anaheim et Miami

La LNH poursuit son aventure sous le soleil le 10 décembre 1992. Cette fois-ci, le hockey prend la direction d'Anaheim en Californie et de Miami en Floride.

La nouvelle surprend bien des observateurs. Une des équipes est octroyée à Michael Eisner, directeur général de Disney. Le jour de l'annonce, Michael Eisner laisse entendre qu'il songe à nommer l'équipe les Mighty Ducks en l'honneur du film pour enfants du même nom.

Anaheim est sortie de nulle part pour bien des amateurs de hockey. Mais la LNH tenait à créer une rivalité naturelle avec les Kings de Los Angeles. Même scénario pour les Panthers de la Floride; du bonbon pour les duels avec le Lightning de Tampa Bay.

Si le choix des équipes déstabilise les partisans canadiens, l'annonce d'une expansion n'a rien de surprenant. En décembre 1989, la LNH avait déjà promis que le circuit accepterait sept nouveaux clubs d'ici l'an 2000. Depuis trois ans, plusieurs villes candidates ont tenté d'impressionner en vain les dirigeants de la Ligue : San Diego, Milwaukee, Hamilton et Seattle, entre autres.

Cette expansion - comme toutes les autres depuis un quart de siècle - était donc planifiée et connue publiquement, même si le gagnant en a surpris plus d'un. Le coût d'adhésion? Encore 50 millions $. Samuel Auger

Juin 1997 : Nashville, Atlanta, Minneapolis-St. Paul et Columbus

La dernière expansion de la Ligue nationale de hockey remonte à il y a déjà 15 ans. Le 17 juin 1997, le commissaire de la ligue, Gary Bettman, confirme que le hockey sera disputé à Nashville, à Atlanta, à Minneapolis-St. Paul et à Columbus.

Encore une fois, cette vague de nouveaux clubs avait été soigneusement planifiée et annoncée. Rien d'une surprise.

En effet, dès décembre 1996, le commissaire avait fait savoir que l'expansion suivrait son cours. Atlanta, Houston et Nashville semblaient alors favorites.

En février 1997, la LNH annonce avoir restreint le nombre de candidates à six (Houston et Oklahoma City faisaient alors partie du portrait).

C'est une nouvelle gifle pour Hamilton, encore une fois écartée du processus de sélection.

L'annonce définitive des franchises a eu lieu en juin 1997, mais les équipes ont pris du temps à se battre pour la rondelle. Le Wild du Minnesota n'a joué qu'à partir de 2000, plus de trois ans plus tard. Samuel Auger