Un comité de sélection composé de 18 personnes, chapeauté par les coprésidents Jim Gregory et Pat Quinn, en a fait l'annonce mardi, à Toronto, lors d'une cérémonie où l'intronisation de Pavel Bure et d'Adam Oates a également été confirmée.

L'ancien joueur étoile des Nordiques et de l'Avalanche, Joe Sakic fera ainsi son entrée au panthéon à sa toute première année d'admissibilité. Auteur de 1641 points en 1378 matchs, le centre natif de Burnaby, en Colombie-Britannique, n'a évolué que pour une seule organisation pendant toute la durée de sa longue carrière de 20 campagnes dans la LNH, de 1988 à 2009. Premier choix de Nordiques de Québec en 1987 (15e au total), Sakic a joué sept saisons à Québec, dont les quatre dernières à titre de capitaine de l'équipe, avant le déménagement de la formation à Denver. Au Colorado, l'attaquant a mené l'équipe à deux Coupe Stanley en 1996 et 2001. Il a en outre aidé le Canada à remporter l'or aux Jeux olympiques de Salt Lake City, en 2002, après une disette de 50 ans.

«C'est un honneur extraordinaire et une journée mémorable pour ma famille et moi. J'ai rêvé de jouer dans la LNH, ce que j'ai pu faire pendant 20 ans, grâce à des entraîneurs et coéquipiers incroyables. Je me trouve vraiment chanceux d'être intronisé avec trois joueurs que je respecte énormément. Ça me rend humble. J'ai très hâte au 12 novembre. D'avoir ma place au Temple de la renommée du hockey, c'est un rêve devenu réalité», a fait savoir Sakic, lors d'une conférence téléphonique, mardi.

Meneur d'hommes

Célèbre pour son vif tir des poignets, Sakic aura surtout marqué pour ses qualités de meneur d'hommes, selon son ancien coéquipier chez les Bleus, Mats Sundin. «Joe a toujours été un joueur dominant, de ses débuts avec les Nordiques jusqu'à la fin de sa carrière. Ce n'était pas seulement un joueur, mais aussi une personne, qui aspirait à être le meilleur possible. J'ai appris beaucoup de Joe Sakic et, plus tard, de Doug Gilmour, deux grands leaders. Il a été un excellent modèle pour moi, à mes débuts. Si aujourd'hui j'ai la chance d'être intronisé au Temple de la renommée du hockey, je le dois en grande partie à Joe Sakic», a soutenu celui qui a aussi défendu les couleurs des Maple Leafs et des Canucks.

Ayant cumulé 1349 points en 1346 matchs au cours de sa carrière, Sundin sera seulement le deuxième Suédois à accéder au panthéon, après Börje Salming, en 1996. En 1989, il avait été le premier Européen à être sélectionné au tout premier rang du repêchage de la LNH par les Nordiques. L'année suivante, il faisait ses débuts avec l'équipe, dont il a porté l'uniforme pendant quatre saisons avant d'être échangé aux Maple Leafs. Il a ensuite passé 13 saisons à Toronto, dont 11 à titre de capitaine. Encore aujourd'hui, il détient les records de la franchise pour le nombre de buts (420) et de passes (567) en carrière. Il a bouclé sa carrière de 18 saisons avec les Canucks, à Vancouver, en 2008-2009.

«Je me considère avoir été chanceux d'avoir pu jouer toute ma carrière au Canada, où le hockey a tellement d'importance. Alors ce soir, on va ouvrir une bouteille de champagne et célébrer!» a-t-il lancé, de sa Suède natale.

Un modèle pour le Suédois

Arrivé deux ans avant Mats Sundin dans l'organisation des Nordiques, Joe Sakic a montré la voie au Suédois, qui faisait ses débuts avec les Fleurdelisés en 1990. «Ces premières années avec les Nordiques ont été très amusantes. Nous avions une équipe tellement jeune! Mais déjà, je savais que Mats deviendrait tout un joueur de hockey. [...] Il est une force de la nature, qui a connu une extraordinaire carrière. J'ai toujours adoré le voir jouer», a fait savoir Sakic, mardi.

De son côté, Sundin, qui fêtait ses 41 ans en février, aimait observer travailler le numéro 19, au contact duquel il a beaucoup appris. «Il faisait tout bien. Il était le genre de joueur qu'on ne voyait pas en Suède à l'époque. J'ai appris beaucoup simplement en le regardant jouer. Il était aussi très habile sur les mises au jeu. Ce n'était donc pas seulement un joueur qui mettait des points au tableau. Il excellait dans toutes les facettes du jeu», a estimé Sundin.

Une remarque à laquelle Sakic, qui célébrera ses 43 dans un peu plus d'une semaine, n'a pas mis de temps à répliquer! «Je ne sais pas ce que Mats veut laisser entendre par rapport aux mises au jeu... Il me battait régulièrement! Et on parle de mon lancer du poignet, mais Mats avait tout un lancer frappé», a souligné Sakic, élogieux.