«Les spectateurs pourront presque toucher les skieurs», sourit Alex Harvey, celui sur qui tous les espoirs locaux seront fondés lors de cette première nord-américaine. Le fondeur de 23 ans a été consulté pour l'aménagement de cette boucle d'environ 800 mètres que les meilleurs au monde skieront en double, pour arriver à un parcours total de 1,6 km. Une épreuve courue par vague de six concurrents qui promet d'en mettre plein la vue.

On a longtemps songé à le faire sur les plaines d'Abraham. Jusqu'à ce que Patrice Drouin, président de Gestev, assiste au sprint urbain de Düsseldorf, en Allemagne, début décembre. «Je me suis dit qu'un parcours plus court serait plus facile à aménager et plus spectaculaire à regarder», explique-t-il.

Le président de la Fédération internationale de ski (FIS), Gian Franco Kasper, affirme que 450 000 personnes ont assisté au sprint de Düsseldorf, que Québec remplace au calendrier la saison prochaine. «Mais on ne sait pas ceux qui était là pour le ski, pour le shopping [cela se tenait au centre-ville très achalandé pour le magasinage] ou parce qu'ils n'avaient jamais vu de neige de leur vie», reconnaît Kasper.

Comme là-bas, des ponts artificiels créeront montées et descentes. L'organisation s'est aussi inspirée des sprints de Davos, en Suisse, et de Stockholm, en Suède, où le parcours entoure le Palais royal.

Un trajet en U

Le départ, sous la porte Saint-Louis, et l'arrivée, devant le complexe H ou bunker, se feront sur la Grande Allée. Un trajet en U avec en son centre la fontaine. Huit virages, dont une épingle à 180°. Les coureurs traverseront l'avenue Honoré-Mercier deux fois par tour et longeront les fortifications au retour vers la Grande Allée. L'autorisation de l'Assemblée nationale n'est venue que vendredi.

À moins d'un hiver très hâtif, l'enneigement sera artificiel. Ce qui facilite la tâche des concurrents et de leurs techniciens farteurs, concède Harvey, même s'il préférerait un paysage tout blanc. La neige artificielle s'avère plus rapide et plus stable dans sa texture.

Pour se mettre en jambes, le vendredi, les athlètes auront un sprint par équipe. La première chance pour Harvey et l'Ontarien Devon Kershaw de prendre le départ à titre de champions du monde de cette épreuve. Le 2 mars 2011, à Oslo, en Norvège, le duo avait triomphé aux Mondiaux, une première dans l'histoire du ski de fond canadien.

Le dimanche 9 décembre, les amateurs pourront s'essayer sur le parcours des pros, pour le plaisir. Québec est la troisième escale au calendrier du circuit mondial de ski de fond, après Kuusamo, en Finlande, et Gällivare, en Suède.

Peu importe le succès de l'événement, il ne sera pas de retour à Québec la saison suivante, en 2013-2014. Une étape plus complète de Coupe du monde est à prévoir pour 2014-2015, avec sprint en ville et longues distances au Mont-Sainte-Anne.