Une expansion de 38 % par rapport à 2011. De 2000 à 3000 paires d'espadrilles de plus pour la seule fin de semaine du Marathon, du 24 au 26 août. «Une augmentation phénoménale», reconnaît le président- directeur général, Denis Therrien. «Mais j'oserais dire que ça ne fait que commencer», ajoute-t-il.

Therrien explique que de 2000 coureurs à la ligne de départ du premier Marathon des Deux-Rives, en 1998, il aura fallu 11 ans pour atteindre 5000 (2008). Mais seulement trois de plus pour se rendre à 10 000 (2011). «C'est la courbe sinusoïdale classique de croissance d'entreprise. On savait que ç'allait exploser, mais on ne savait pas quand.»

Comme de 50 à 55 % des concurrents du Marathon en sont à leur première visite chaque année, Therrien souligne l'«effet multiplicateur» naturel créé par ceux qu'il appelle ses «ambassadeurs». Ceux qui répandent la bonne nouvelle. Aux quatre coins du monde. Cette année, des inscriptions proviennent d'Arabie Saoudite, une première, du Japon, d'Italie et des Émirats arabes unis.

Mission de promotion

Therrien et son équipe étaient en mission de promotion aux marathons de Disney World, de La Nouvelle-Orléans, de Paris, de Toronto et, dans quelques jours, d'Ottawa. La France s'avère un terrain fertile. Les marathons de Québec et du Mont Saint-Michel partagent les célébrations de leur 15e anniversaire, cette année.

La présence des Deux-Rives au palmarès des 10 meilleurs marathons urbains dans le monde dressé par le magazine britannique Runner's World, en 2010, aux côtés des Paris, Rio, Édimbourg, Athènes et Stockholm, «commence à rapporter», croit-il.

Therrien ne voit pas la veille du point de saturation. «Sky is the limit, mais progressivement», précise-t-il. Il limite les inscriptions à 12 000 cette année et à 15 000 l'an prochain. Des modifications au parcours, dont l'élargissement de l'aire d'arrivée dans le Vieux-Port, sont à l'étude. «Il n'y a rien qui empêche qu'on se rende à 22 000 [Marathon de Montréal, en 2011], mais pas d'un coup.»

Courir à Québec, c'est aussi quatre autres courses. Dont la première se tient dimanche. Le Demi-marathon international de Québec devrait réunir 3100 coureurs, pour une virée de 21,1 km des plaines d'Abraham au domaine de Maizerets, en passant par la chute Montmorency. Le trajet inclut un passage sur l'autoroute.

Le Défi des escaliers est de retour le 3 juin, avec ses 3000 marches à gravir sur un parcours de 19 km reliant la Haute-Ville et la Basse-Ville. La rapide Descente royale de Beauport en sera pour sa part à une 28e présentation, le 17 juin. Course exclusivement féminine, le Défi des Dames de coeur devient un événement à part entière, le 15 juillet, à Lévis.