Hier après-midi, au Relais de Lac-Beauport, Anderson n'était pas où on avait l'habitude de le trouver, c'est-à-dire sur le podium. Même bardé de quatre triomphes en Championnats du monde, de six Globes de cristal et de 27 victoires en Coupe du monde, le planchiste de 36 ans n'a pas franchi la ronde des huitièmes de finale d'un slalom géant parallèle du circuit nord-américain.

Une compétition à la participation record de 98 hommes et femmes. Au calibre relevé par la présence de plusieurs coureurs de Coupe du monde. Sorte d'échauffement avant l'étape mondiale de Stoneham, mercredi, à 15 minutes du Relais. Respectivement 6e et 16e au classement mondial, les Autrichiens Julia Dujmovits et Ingemar Walder ont empoché les 500$ remis à chaque gagnant. En attendant les quelque 11000$ convoités dans trois jours.

Pas par Anderson. «Un top 16 sera un but réaliste. Un top 8, une bonne journée, et un top 4, une très, très bonne journée», fait valoir l'athlète de Mont-Tremblant, à propos de cette étape qu'il n'a jamais gagnée en six présences. On remonte en décembre 2000, au Mont-Sainte-Anne, pour voir Jasey-Jay l'emporter à Québec. Cette saison, en Coupe du monde, il n'a pas fait mieux que 10e.

Mais trois autres raisons l'ont motivé à revenir. Victime d'une hernie cervicale l'hiver dernier, il a perdu beaucoup de force dans le bras gauche. Jusqu'aux doigts engourdis. «Pour me remettre en forme, c'était le seul sport que je pouvais faire à un haut niveau sans être trop affecté par ma blessure», explique-t-il.

Puis il développe sa propre gamme de planches alpines, qui compte 24 modèles! Elles sont fabriquées à Rimouski, à l'atelier Utopie, et il en a déjà vendu 250 unités. Beaucoup plus que son objectif initial de 100 pour la première année. Un produit qu'il teste et améliore lui-même constamment.

«J'ai un livre plein d'innovations à tester. Je ramasse un peu d'argent, je fais le changement, je le teste. Toujours comme ça. Pour l'instant, la position à laquelle je termine n'a pas vraiment d'importance. Ma satisfaction dépend de ce que je sens sous mes pieds. Et aujourd'hui, je me sentais bien. Avec l'amélioration de l'équipement va venir l'amélioration des résultats.»

En avant des autres

Ils seront trois, mercredi, à descendre le parcours de Stoneham sur une planche Jasey-Jay Snowboards. Hier, ils étaient cinq. «Là, je suis compétitif. Mais dans deux ans, aux Jeux, je vais être complètement en avant des autres», prédit-il.

Lui-même n'ira pas à Sotchi en spectateur. Il s'attend par contre à une baisse importante de soutien financier pour les athlètes canadiens, en comparaison de la manne de Vancouver. Sans oublier les Championnats du monde de surf des neiges de 2013, qui se tiendront justement à Stoneham. «Un but à moyen terme» pour Anderson.

La troisième raison de son retour? «Je ne voulais pas avoir de regrets», confie le papa de deux fillettes. «J'ai encore des bonnes jambes. Je suis encore compétitif à 36 ans. Quand j'aurai 50 ans, il sera trop tard.»