À l'approche probable du déménagement des Coyo­tes de Phoenix, les autorités de la Ligue nationale de hockey (LNH) ont relancé les enchères. Québec n'est pas seule en cour­se, a fait savoir le commissaire Gary Bettman, qui a vanté les mérites de Seattle et évoqué le «sud de l'Ontario».

J'ai tenté de savoir auprès de l'adjoint de M. Bettman, Bill Daly, s'il parlait de Hamilton ou de Markham, près de Toronto.

«Désolé», a-t-il répondu par courriel. «Nous essayons autant que possible de ne pas être spécifiques à propos des marchés potentiels de la LNH.»

Je lui ai fait remarquer qu'il avait pourtant identifié d'autres villes. Seulement en réponse à des «questions directes», a-t-il dit.

Ma question n'était-elle pas directe elle aussi? ai-je fait valoir. Peine perdue.

Quelle est la part de bluff dans la stratégie de la LNH, qui vise à mettre villes et propriétaires en con­currence pour faire monter la valeur des concessions? Allez savoir.

On commence cependant à mieux savoir ce que recherche la LNH. Ses décisions et ses déclarations publiques permettent de dresser une liste de critères «objectifs».

J'en ai retenu quatre.

1 Le critère le plus important : le propriétaire

La LNH souhaite des propriétaires uniques et très riches, dont les activités sont en «synergie», ce qui les rend moins vulnérables aux accidents économiques. Ce propriétaire doit être intègre, discret et respectueux de l'autorité de la Ligue.

2 Le critère essentiel : l'aréna

Il doit être moderne, de bonne capacité et capable de générer un maximum de revenus. Il faut aussi un contrat de location stable et avantageux.

3 Le critère «sur la montée» : le marché local

La ville a-t-elle assez d'amateurs et une économie suffisante pour supporter une équipe? Le leadership des élus locaux en faveur du hockey sera un atout.

4 Le critère en «perte de vitesse» : la géographie

Depuis l'arrivée de M. Bettman la LNH a visé les meilleurs marchés de télé. Elle a aussi cherché à occuper au maximum le territoire des États-Unis en créant des rivalités sans nuire aux équipes existantes. Idéalement, la Ligue voudra choisir une ville dans le bon fuseau horaire pour les besoins du moment de son calendrier.

Las Vegas

»» Forces

1) L'argent et le glamour

» Las Vegas est pressentie depuis 2007 pour une franchise de la LNH. L'homme-clé : Jerry Bruckheimer, producteur à succès d'Hollywood surnommé «Mr. Blockbuster». Fortune évaluée à plus de 850 millions $. Assiste assidûment aux cérémonies de fin d'année de la LNH en juin à Las Vegas.

La Ligue vient d'ailleurs de signer avec Vegas pour trois autres années de NHL Awards Show.

2) Désir d'une équipe professionnelle

» Las Vegas rêve désespérément d'une équipe de sport professionnel, peu importe lequel. De préférence la NBA ou la NFL, mais ce pourrait être aussi le baseball ou la LNH.

» Vegas (population de deux millions) est la plus grande agglomération américaine à n'avoir aucune équipe des ligues majeures.

» Élue l'été dernier, la mairesse Carolyn Goodman dit croire toujours au rêve de son mari (maire précédent) de bâtir un aréna au centre-ville et d'y attirer une équipe.

» La Ville a aussi d'autres motivations : créer des jobs en construction et garder ses «trésors» : les combats de boxe et la finale nationale du rodéo.

»» Faiblesses

1) L'aréna

» Pas d'aréna adéquat pour la LNH ou la NBA. Depuis 15 ans, une douzaine de projets de stade ou d'aréna sont restés en plan.

» Quatre ou cinq projets sont toujours actifs, dont un soutenu par la Ville, qui a signé un contrat d'exclusivité avec le promoteur Cordish. Mais l'économie tourne au ralenti, et le taux de chômage vient de grimper à 12,5 %.

» Jusqu'à cet automne, la Ville jonglait encore avec le site. Voici qu'une ville voisine, Henderson, parle à son tour d'un mégacomplexe de sport, incluant un aréna de 17 500 places.

2) L'intérêt limité pour le hockey

» Las Vegas a-t-elle le public pour faire vivre une équipe de la LNH? Les visiteurs iront-ils au hockey quand il y a tant de spectacles à voir?

L'équipe de hockey professionnel mineur locale, les Wranglers, programme depuis 2003 des matchs à minuit pour permettre aux employés des casinos d'y aller après le travail. La LNH en fera-t-elle autant?

» Il y a cependant quelques traditions de hockey. Le premier match extérieur de la LNH a été tenu à Las Vegas en 1991 sur une glace devant le Caesars Palace.

» Chaque automne, Kings et Avalanche s'affrontent lors du Frozen Fury au MGM Grand Arena.

Seattle

»» Forces

1) Économie et taille de la ville

» Seattle fait mieux que la moyenne nationale; la ville compte plusieurs grands sièges sociaux (Boeing, Starbucks, Amazon, Microsoft). Trouver un acheteur pour une équipe de hockey ne devrait pas être trop difficile.

» Pour l'instant, aucun nom n'a circulé, mais la Ligue nationale de hockey (LNH) affirme avoir discuté l'an dernier avec un groupe intéressé.

» Douzième marché de télé aux États-Unis et le deuxième inoccupé par la LNH, après Houston.

» Ville de sport professionnel majeur avec les Seahawks (football) et les Mariners (baseball).

2) Marché «compatible» avec le hockey

» Héberge une équipe de la Ligue junior majeur de l'Ouest (Thunderbirds).

» Seattle fut la première équipe américaine à gagner la Coupe Stanley en... 1917;

» A tenté (et a passé près) deux fois d'obtenir une équipe d'expansion de la LNH pour 1976 et pour 1992.

­» Pourrait créer une bonne rivalité avec Vancouver dans le fuseau horaire de l'Ouest.

»» Faiblesses

1) L'absence d'aréNa

» Aucun aréna n'est de calibre pour la LNH ou la NBA. Seattle a perdu son équipe de la NBA en 2008 faute d'aréna.

» Plusieurs groupes privés souhaiteraient construire avec l'aide de fonds publics, mais les citoyens de Seattle ont voté en 2006 «l'initiative 91» qui oblige la Ville à faire des profits sur tout investissement dans un équipement de sport.

» La Ville a embauché l'été dernier deux consultants, l'un spécialisé dans les infrastructures de sport et l'autre dans le droit des affaires pour l'aider à faire aboutir un projet d'aréna pour... la NBA.

2) Manque de passion

» Seattle rêve d'abord au basketball de la NBA. Sans être un prix de consolation, la LNH est vue comme un locataire pratique pour accroître la rentabilité d'un futur amphithéâtre.

Tous ne sont pas d'accord. En entrevue la semaine dernière avec mon collègue Samuel Auger, un promoteur suggérait que le hockey est un «marché très attirant» et qu'il «y a une belle histoire de hockey ici. Le souhait de la communauté d'affaires, c'est d'avoir les deux sports. Les deux vont ensemble».

» La déclaration de Bettman sur un possible déménagement des Coyotes est passée complètement inaperçue dans les médias locaux.

» «Qui est Gary Bettman?» m'a demandé une journaliste qui couvre les affaires municipales de Seattle. Sa perception : le basketball est «much more important».

Ontario

»» Forces

1) L'économie

» Plus gros marché de hockey au Canada avec neuf millions de personnes (12 millions dans 20 ans), 40 % des plus grandes entreprises au pays et une forte proportion de hauts salariés.

» Selon le Mowat Centre de U of T, Toronto pourrait faire vivre trois équipes. C'est l'équipe qui vaut le plus cher et vend ses billets le plus cher.

» Plusieurs scénarios de localisation : Hamilton (trois projets avortés), Vaughan et Downsview (scénarios 2009), London et Waterloo.

» L'hypothèse la plus récente, Markham, met en scène GTA Sports, dirigée par Graeme Roustan, aussi président de Bauer. M. Roustan a nié vouloir amener la Ligue nationale de hockey à Markham, mais avait tenté d'acheter le Canadien il y a deux ans.

2) La passion du sport national

» Pas nécessaire d'expliquer longtemps. Les cotes d'écoute des matchs éliminatoires de 2010 en disent long : les Canadiens hors Québec étaient 40 fois plus nombreux que les Américains à suivre les matchs. Au Québec, c'était 90 fois plus. Il faut dire que c'était l'année de Halak.

»» Faiblesses

1) La proximité des Sabres et des Maple Leafs

» Toronto et Buffalo pourraient s'opposer à l'arrivée d'une autre équipe dans leur marché ou exiger des compensations.

» L'achat des Maple Leafs par Rogers et Bell l'automne dernier a peut-être changé la donne, mais c'est encore difficile à évaluer. Les géants des télécoms seront-ils plus conciliants que l'ancien propriétaire Teachers'? Tenteront-ils d'acheter une nouvelle équipe et de se partager ensuite le marché?

2) L'aréna

» Pas d'aréna pour une seconde équipe, à moins de partager le Air Canada Centre, dont le taux d'occupation est de 60 %.

» Le Copps Coliseum pourrait dépanner, mais devra être reconstruit ou remis aux normes. Lorsqu'il a tenté d'acheter les Coyotes pour les déménager à Hamilton, Jim Balsillie avait prévu 150 millions $ de rénovations.

» Un nouveau projet d'aréna privé de 20 000 places à Markham a atterri sur la place publique en mai dernier. Les promoteurs, GTA Sports (Graeme Roustan) et Remington Group, doivent déposer une proposition formelle d'ici peu.

On évoque une facture de 300 millions $ et une ouverture possible en 2014, mais il n'y a rien de confirmé encore.

Kansas City

»» Forces

1) L'aréna

Le Sprint Center construit en 2007 pourrait accueillir une équipe de la LNH demain matin avec ses 18 000 sièges.

2) La taille du marché

» Kansas City est une ville de sports professionnels majeurs avec les Chiefs (football) et les Royals (baseball).

» Elle compte plus de deux millions de citoyens et de nombreux sièges sociaux (American Century, H&R Block, Populous, Hallmark).

»» Faiblesses

1) L'Intérêt limité pour le hockey

» Kansas City ne cherche pas d'équipe. Ni dans la NBA ni dans la LNH. Elle a déjà des équipes de foot et de baseball, et son amphithéâtre est un des plus rentables aux États-Unis sans avoir d'équipe majeure.

«On est très bien comme ça; nous faisons probablement plus d'argent sans équipe et la Ville aussi», déclarait Tim Leiweke d'AEG, gestionnaire du Sprint Center, pas plus tard qu'en septembre dernier.

Si la LNH débarquait à Kansas City, il faudrait partager les revenus de concession.

» Kansas City a le luxe d'attendre un «bon deal» et de laisser passer des équipes qui ne l'intéressent pas, dit-il. La Ville n'a pas levé le petit doigt pour les Thrashers l'an dernier, et rien n'indique qu'elle va le faire pour les Coyotes cette année.

» Le gestionnaire AEG a tenté d'attirer les Penguins à Kansas City lorsque ceux-ci étaient en difficulté financière en 2007 et était prêt à leur offrir le loyer gratuitement dans le nouveau Sprint Center.

Les temps ont bien changé.

» Kansas City a attiré près de 18 000 spectateurs l'automne dernier lors du match Pittsburgh-Los Angeles, un record d'assistance pour un match d'avant-saison dans une ville qui n'a pas d'équipe de la LNH.

Prometteur? Pas nécessairement. Les prix des billets étaient très inférieurs au marché : quatre sièges de loge pour 99 $ et des billets à partir de 11 $.

«Déménager une équipe de la LNH dans une ville qui n'a pas plus d'enthousiasme pour ce sport, c'est mettre la franchise dans le trouble», écrivait le commentateur de NBC Sports, Joe Yerdon, au lendemain du match.

» Kansas City a eu une équipe de la LNH de 1974 à 1976, les Scouts. Après deux années catastrophiques sur la glace et aux guichets (seulement 2000 abonnements saisonniers vendus la deuxième année), l'équipe a déménagé à Denver avant d'aboutir au New Jersey.