Le Plan Nord du Gouvernement du Québec suscite un débat de société très important sur l'exploitation des ressources minérales. Ce débat donne lieu à certains commentaires qui démontrent les contradictions dans la société entre l'usage des ressources qui est essentielle à notre niveau de vie, et les conséquences environnementales de cette activité industrielle, en lien direct avec les besoins de la société.

Il est donc important de séparer les mythes de la réalité, et de mettre en évidence les contradictions et erreurs qui s'insèrent dans ce débat, pour le faire sur une base factuelle et objective.

Où chercher les ressources minérales?

Il y a une relation directe entre la superficie de la masse continentale et la richesse en ressources minérales : comparez le Québec et la Suisse par exemple. Le nord du Québec représente une vaste région dont la géologie, et donc le potentiel en minéraux, demeure mal connu. Si tous les « ingrédients » y sont bien présents et que le potentiel est très grand, il faudra des investissements importants pour y découvrir des nouvelles ressources minérales. Il s'agit d'un investissement risqué car environ 1 projet sur 10 000 deviendra une mine profitable. On estime qu'environ 80% du territoire visé par le Plan Nord a uniquement fait l'objet d'une évaluation géologique superficielle. Le même Plan Nord vise protéger de tout développement industriel 50% du même territoire. Pour choisir le territoire qui doit faire l'objet d'une protection, il faut d'abord connaitre mieux son potentiel minéral pour ne pas hypothéquer l'accès aux ressources des générations futures. Cette incohérence cause confusion, car si l'intention est noble, son implantation avant d'avoir acquis les connaissances géologiques pour établir son potentiel minéral réduira d'autant les promesses de richesses minérales qu'on pourra y trouver. Comme le territoire favorable à une ressource minérale va changer dans le temps en fonction des besoins de la société, il faut envisager des mécanismes pour réviser périodiquement le statut et les limites des secteurs protégés.

Les gisements à basses teneurs

La teneur exploitée dans les gisements de différents minéraux est en baisse constante depuis la nuit des temps. Il y a deux raisons fondamentales à cette observation : 1) les gisements plus riches représentent une faible portion de la ressource minérale, la crème de la crème : et après l'écrémage, il ne reste que la minéralisation à plus basse teneur ; 2) les progrès technologiques permettent l'extraction de minerais de basse teneur. L'exploitation de seulement la portion riche d'un gisement n'est pas, pour la société, une exploitation efficace des ressources minérales, en fait elle génère des profits élevés, ce que tous les promoteurs recherchent, et que le gouvernement doit prévenir en tant que responsable du bien commun.

Les mines à ciel ouvert

Certains découvrent les mines à ciel ouvert, qui sont pourtant la principale méthode d'extraction des ressources minérales ici et ailleurs dans le monde. Il s'agit aussi la plus ancienne méthode d'exploitation et elle n'est pas nouvelle au Québec non plus, il n'y a qu'à survoler, par exemple, les carrières de calcaire de Québec et de Montréal. Une mine à ciel ouvert permet d'exploiter une minéralisation proche de la surface, rien d'autre. Les ressources minérales enfouies dans la croûte terrestre sont exploitées par des mines souterraines. Souvent, une mine à ciel ouvert se poursuit par une mine souterraine pour la portion profonde du gisement.

Produire ce que l'on consomme?

Certains argumentent qu'on ne devrait produire que les ressources dont la société québécoise a besoin. Cet argument est fallacieux car qu'en est-il alors des ressources minérales dont nous avons besoin mais que nous ne produisons pas, comme par exemple le Cr de l'acier inoxydable? En fait notre société consomme beaucoup plus de ressources minérales qu'elle n'en produit. L'impact environnemental de l'extraction des ressources est ainsi absorbé par d'autres populations qui ne bénéficient pas de ces minéraux. À cet argument nous serons perdant si les autres sociétés prennent la même attitude car nous n'aurons pas accès aux substances essentielles à notre société.

Transformer ici

Transformer ici les ressources minérales est une excellente politique, mais elle doit prendre en considération le fait que nous transformons aussi des ressources minérales qui viennent d'ailleurs : prenons l'aluminium par exemple. C'est un argument à double tranchant : si tous appliquent la même médecine, les résultats pourraient bien être au désavantage de la société québécoise. Il faut plutôt avoir une industrie capable de compétitionner à l'échelle mondiale.

Si l'extraction des ressources minérales crée des résidus miniers, la transformation des ressources minérales pour en extraire des métaux en produit aussi. D'un coté, certains ne veulent pas de mines à cause de leur impact environnemental, mais les mêmes demandent la transformation sur place des ressources minérales, et donc la production d'autres résidus industriels qu'ils faudra entreposer.

Ces exemples montrent la complexité des enjeux auxquels nous faisons face. L'augmentation rapide de la consommation mondiale de ressources minérales va entretenir une demande plus grande et des prix élevés qui entrainent l'exploration de nouveaux territoires, tel le nord du Québec, et l'exploitation de gisement à plus basse teneur.

Georges Beaudoin, géologue

Professeur, Département de géologie et de génie géologique, Université Laval