Payé 62 millions$ en 2006 - un coût d'acquisition jugé «faramineux» par les fonctionnaires qui conseillaient la ministre Françoise Gauthier, titulaire de l'Agriculture à l'époque -, l'abattoir n'a jamais fait ses frais, restant complètement dépendant du soutien de l'État.

Ainsi, Investissement Québec attend toujours le remboursement d'un prêt de 19,6 millions$ et le gouvernement du Québec est à risque avec une garantie de marge de crédit de 10 millions$, argent qui a été nécessaire pour alimenter la tente à oxygène au-dessus de l'entreprise ces dernières années.

Il est certes bien malheureux de sacrifier les quelque 300 emplois à l'enjeu. Mais sans véritable espoir de succès pour la suite, il vaut mieux fermer le robinet aujourd'hui et consentir des efforts spéciaux pour aider les travailleurs impliqués à se réorienter.

Il est bien sûr aussi désolant de voir disparaître un équipement qui constitue le dernier grand abattoir spécialisé dans les vaches de réforme (vieilles laitières ou reproductrices) dans tout l'est du Canada. Mais il n'y a malheureusement aucun argument valable démontrant que ce qui a été un désastre jusqu'ici a une chance sérieuse de devenir une entreprise florissante.

Il est vrai que les frères Philip, Louis et Jack Cola, qui étaient autrefois propriétaires de cet abattoir, en avaient fait un commerce rentable. Mais les conditions du marché se sont détériorées depuis ce temps et les exigences de salubrité ont été rehaussées, minant les marges de profit.

D'ailleurs, ce même trio de gestionnaires qui a été embauché par la Fédération des producteurs de bovins du Québec pour agir comme opérateur de l'infrastructure de Saint-Cyrille-de-Wendover qu'il venait de vendre a accumulé les bilans à l'encre rouge au fil des ans.

À noter aussi que la solide Coop fédérée, pourtant forte d'une expertise éprouvée dans le porc et la volaille, n'a pas voulu monter dans cette galère, malgré une pressante invitation.

La vérité est qu'il n'est pas essentiel d'avoir au Québec une grande entreprise d'abattage de vaches de réforme. Souhaitable peut-être, mais pas à n'importe quel prix. Or, la demande de la Fédération est déraisonnable compte tenu des chances réelles de succès. Et ce, même en faisant miroiter de la deuxième transformation.

Le marché québécois pour les animaux de réforme est tout simplement trop petit et la compétition extérieure, trop féroce, notamment en raison de la force du dollar canadien pour ce qui est du marché américain.

La Fédération des producteurs de bovins du Québec n'a pas tiré la leçon qui s'impose de son expérience également ratée dans le cas de l'abattage du bovin de boucherie. Directement impliquée dans l'acquisition de l'Abattoir Billette en 2004 et dans la mise sur pied de la fiducie et de la Société de commercialisation du bouvillon d'abattage (SCBA) créées pour administrer le projet, elle a vu l'affaire se conclure par une faillite dès 2007.

Pour l'avenir, il est donc plus avisé, plus prudent et moins coûteux pour le gouvernement du Québec de soutenir à la place les abattoirs de proximité et les abattoirs régionaux qui, eux, sont vraiment des équipements essentiels sur l'ensemble du territoire québécois.