Le développement économique est le créneau du premier ministre. Jusqu'à maintenant, les chiffres l'ont bien servi. Le Québec a bien traversé la dernière récession de 2008-2009 et exceptionnellement, son taux de chômage a été moindre que celui de sa voisine ontarienne.

Les données des derniers mois de 2011 sont toutefois moins reluisantes. Si l'Ontario, l'Alberta et les autres provinces ont fait le plein d'emplois, 25 700 ont dispa­ru au Québec en décembre. Tendance qui s'accentuera en 2012 ou essoufflement passager?

Les libéraux, qui tablent sur l'économie, ont intérêt à ce que la situation se redresse rapidement. Il y a toutefois un danger à lier trop étroitement prospérité économique et Plan Nord. Il ne faut pas perdre le Sud de vue même si le Nord offre de belles perspectives d'affaires.

Selon un profil des retombées économiques effectué par le ministère des Ressources naturelles en mai dernier, le secteur minier représentait en 2008 1,6 % du PIB global du Québec. Le secteur générait 34 000 emplois, dont 16 400 directs, 14 000 indirects et plus de 3600 générés par les investissements en immobilisations et réparations pour aménager les complexes miniers. En comptant les emplois directs et indirects, l'activité minière regroupe 1 % de l'ensemble des 3,9 millions d'emplois dans la province.

Même si Jean Charest a fait du Plan Nord son projet phare et même s'il en fera probablement l'élément central de la prochaine campagne électorale, un certain réalisme s'impose. Ce n'est pas encore le pactole. Il est également étonnant d'entendre le premier ministre présenter le Plan Nord comme une réponse au goût des Québécois pour le renouveau, alors que l'exploitation des ressources naturelles est loin d'être une idée neuve dans la province.

Bien sûr, le volet minier n'est pas le seul visé par le Plan Nord. L'hydroélectricité et l'industrie touristique font aussi partie du potentiel exploitable. Or, Le Soleil indiquait hier à la suite d'un entretien avec le président d'Hydro-Québec que les barrages hydroélectriques annoncés dans le plan libéral n'étaient toujours pas sur l'écran radar de la société d'État. Pour les jobs, il faudra attendre encore un moment.

Reste aussi toute la question du soutien financier qu'accordera l'État québécois aux entreprises qui veulent faire des affaires au-delà du 49e parallèle. Les routes, les chemins de fer, les ports, les aéroports ont un coût. Qui, du gouvernement ou du secteur pri­vé, paie la note et dans quelle proportion? C'est bien beau de vouloir créer 20 000 emplois par année, mais il faut en connaître la facture pour les contribuables.

Le Québec doit tenter de mieux exploiter les ressources du Nord mais il doit également se soucier de préserver et d'augmenter le nombre d'emplois existants au Sud dans des secteurs d'avenir. Même si la province comptait 38 500 emplois de plus en 2011, c'est néanmoins un recul par rapport aux 68 700 créés en 2010.

Les investissements gouvernementaux des dernières années dans les infrastructures ont stimulé l'économie. Ce filon n'est plus exploitable car il faut remettre à flot les finances publiques. Le Québec doit donc compter sur une hausse de productivité, sur des investissements privés en recherche et développement et, bien sûr, sur une reprise économique aux États-Unis pour que le trimestre négatif de la fin 2011 soit chose du passé. L'embellie ne peut venir uniquement du Nord.