Les chiffres restent modestes: 7500 personnes de plus chaque année entre 2006 et 2011. Mais pour la première fois en 15 ans, son taux d'accroissement (6,5 %) dépasse celui de Montréal (5,2 %), du Québec (4,7 %) et même du Canada (5,2 %).

À ce rythme, on devrait atteindre 800 000 en 2016. Loin des projections des années 60, au plus fort du baby-boom.

Mais le choc démographique semble avoir été évité. On ne voit plus de déclin dans un avenir prévisible.

Plus de 7500 bébés sont nés en 2011, un sommet en 10 ans. Il y a plus de femmes dans le groupe d'âge le plus fécond, et le taux de natalité s'est accru.

Québec attire aussi plus de citoyens en provenance du Canada et de l'étranger (4000 par an). Plus aussi des autres régions du Québec, avec un solde de plus de 3000 en 2010-2011.

Québec a longtemps perdu des citoyens au profit de Montréal. (solde négatif de 850 en 2001-2002). L'écart s'est progressivement rétréci, et la tendance vient de s'inverser: un solde positif de 200 pour Québec en 2010-2011.

Des chiffres modestes là aussi, mais qui témoignent de la vitalité de Québec. Et peut-être de la lourdeur des déplacements à Montréal qui pèsent sur la qualité de vie.

Le faible taux de chômage, 5,1 % en décembre, contribue aussi à l'attractivité de Québec.

Contrairement à une perception répandue, la migration régionale n'est pas le fait de retraités de l'est du Québec venus rejoindre leurs enfants ou profiter des hôpitaux et des services du centre-ville.

L'Institut de la statistique du Québec rapporte que les 15-24 ans comptent pour plus de 40 % de ces arrivants, contre 5 % pour les 65 ans et plus.

Sur la Rive-Nord, la proportion de jeunes grimpe à 70 %. Ils sont sans doute attirés par les cégeps et les universités, comme le sont les jeunes de Québec vers Montréal.

Les 15-24 ans sont le seul groupe d'âge où le solde migratoire Québec-Montréal est négatif.

Il y a un lien direct entre démographie et économie, rappelle Joëlle Noreau, économiste principale chez Desjardins.

Une population en hausse, c'est plus de personnes à nourrir, plus de services, de logement, de transport, de construction, de consommation.

En ce début 2013, Québec devrait donc pouvoir se réjouir que sa population augmente.

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Cette bonne nouvelle en cache cependant une autre.

La région de Québec vieillit toujours et plus vite que les autres.

Le quart de ses citoyens (23 %) a plus de 60 ans, ce qui en fait la RMR la plus âgée après Saguenay et Trois-Rivières.

Depuis 10 ans, la proportion des 65 ans et plus est passée de 13 % à 16 %; celle des 0-19 ans de 16 % à 14 %.

À partir de l'an prochain, les 15-64 ans, le groupe de personnes le plus aptes au travail, va commencer à diminuer.

Cela compliquera la vie aux entreprises, qui peinent déjà à recruter.

La retraite veut souvent dire des revenus inférieurs, donc moins de consommation et de stimulation économique.

Cette réalité est atténuée à Québec, car les retraités des administrations publiques jouissent de bons régimes de retraite qui leur permettent de maintenir leur niveau de vie.

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Pour éviter que le vieillissement de la population freine l'économie, les pistes sont connues, mais pas toujours faciles à suivre: accroître la productivité; affiner la formation; stimuler la natalité; attirer plus d'immigrants et de jeunes familles; améliorer la conciliation travail-famille; repousser l'âge de la retraite.

Il est aussi une réalité tabou à laquelle renvoient les statistiques: un tiers des citoyens de Québec les plus «aptes» au travail (20-64 ans) ne travaillent pas. Cela fait réfléchir.