Un grand nom pour les familiers du jazz, mais inconnu du public, comme la plupart des musiciens qui sont passés par le Festival depuis deux semaines.

Malgré des racines de plus d'un siècle et son universalité, le jazz reste un courant assez pointu. Même les affiches de haut niveau ne peuvent espérer les foules des shows rock.

Lorsque Montréal y arrive au centre-ville, c'est souvent parce qu'elle triche et produit des artistes que les puristes du jazz renieraient.

Ces grands spectacles, aux frontières du genre et parfois au-delà, ont cependant le mérite d'attirer l'attention.

L'absence à Québec de ces locomotives «pop» explique peut-être la visibilité modeste du festival, hors des cercles d'habitués et de quelques médias.

Ce n'est pas un reproche mais un constat : le Festival de jazz est un des secrets les mieux gardés de Québec.

Après s'être éclaté l'an dernier avec 120 spectacles dans 25 salles, le Festival a un peu resserré cet automne : 80 concerts dans une vingtaine de salles.

Cela reste beaucoup pour le jazz. Je n'oserais jamais dire trop. J'aime cette générosité et cette diversité. Et semer le jazz dans un maximum de lieux est une idée magnifiquement subversive.

Mais l'amplitude sur deux semaines et l'éparpillement créent un effet de dilution.

Faute d'un lieu en ville fortement identifié au jazz (hormis le Largo), on risque un peu de passer sous le radar.

Cela ne remet pas en cause la grande qualité et la créativité de la programmation : classes de maîtres, flirts avec le cinéma, mélange de relève et de grands noms, rencontre unique des grands Québécois du jazz, bientôt l'événement Jack Kerouac.

L'équipe du Festival autour de Gino Sainte-Marie, Simon Couillard et Nicolas Marcil ratisse large, ose et surprend.

Je n'ai pas vu les chiffres officiels mais j'entends que le Festival vient d'obtenir ses meilleures assistances en six ans.

J'ai vu des salles pleines ou presque, notamment pour la délicieuse conversation entre Paolo Fresu (trompette) et Omar Sosa (piano) au Cabaret du Capitole, mon coup de coeur de cette année.

Mais j'ai vu aussi des salles qui auraient mérité plus.

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Un soir d'été devant le resto, rue Saint-Joseph, longtemps après le spectacle. Les musiciens s'arrêtent pour un dernier mot avec le proprio avant de rentrer, à pied, à l'hôtel au bout de la rue.

John Abercrombie, 68 ans, sa guitare sur le dos et ses partitions à la main dans un sac de plastique. À côté, le pianiste Marc Copland qui est revenu à Québec ces jours-ci.

La semaine dernière, c'était Fresu s'attardant sur le perron du Capitole. J'en déduis que ce doit être souvent comme ça que le jazz se termine.

Les musiciens sortent de scène, flânent, boivent, mangent, rigolent. Le Festival les traite aux petits oignons, sans le glamour et l'effervescence du vedettariat.

La convivialité et l'accueil sont devenus une des signatures du Festival de Québec. Le mot se passe parmi les musiciens. Plusieurs étirent leur séjour, promettent de revenir. D'autres savent avant d'arriver, pour avoir reçu le courriel d'un ami, ce qu'il faut manger à Québec.

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Le jazz est un des événements qui font la qualité de vie de cette ville.

Il y aurait de bonnes raisons de lui souhaiter le meilleur des succès. Sauf que je dois dénoncer ici un conflit d'intérêts : j'aime aussi ses salles pas trop pleines. Pour leur confort et la facilité, comparée aux grands spectacles de l'été.

Pour la légèreté de décider à la dernière minute de descendre au jazz en sachant pouvoir y trouver encore une bonne place.

Si près, qu'on pourra presque toucher aux musiciens. Et d'encore plus près, au bonheur.

Lorsqu'on avance dans l'automne et que les rues se taisent, il reste le jazz. Le scotch. Et un peu le football. Mais c'est une autre histoire.