L'arbitre Denis Gagnon lui reproche de ne pas avoir respecté la convention collective. Elle avait le droit de confier la cueillette des ordures au privé, mais devait maintenir le volume de travail des cols bleus. Elle ne l'a pas fait.

En avril dernier, la Commission des relations de travail l'avait aussi prise en défaut : «lock-out illégal» des cols bleus auxiliaires, qualifié de «stratégie» de «représailles».

La Ville a dû payer quelques centaines de milliers de dollars de compensation.

La facture risque cette fois d'être beaucoup plus salée. Plus de 6 millions $, s'il faut rembourser toutes les heures perdues.

En 2009, le maire Régis Labeaume se disait prêt à aller en Cour suprême pour défendre sa décision.

On le voit aujourd'hui plus hésitant. Interjeter appel risque de faire grimper encore la facture des cols bleus. Et celle des avocats de la Ville.

La décision de l'arbitre Gagnon illustre la difficulté pour une administration de changer les façons de faire.

La convention collective des cols bleus n'empêche pas la sous-traitance, mais oblige le maintien du volume de travail à l'interne.

«Difficile à concilier», note avec justesse M. Gagnon : «Le transfert de travaux à un sous-traitant entraîne forcément une diminution du travail des employés de la Ville.»

La seule issue serait de créer de nouvelles tâches pour occuper les employés dont le travail est allé à un sous-traitant. Sauf que cela n'a pas de sens si l'objectif est de réduire la taille de l'administration.

La convention permet de réduire le nombre d'heures travaillées si cela résulte d'une meilleure organisation du travail.

Le problème est de vouloir en même temps augmenter la sous-traitance. On ne sait plus alors à quoi imputer les heures de travail perdues, ce qui ouvre la porte à la contestation juridique.

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Les récentes décisions rappellent que ce n'est pas en ignorant le cadre légal que l'administration Labeaume arrivera à ses objectifs. Pas plus que par la confrontation.

L'encre de la nouvelle convention n'était même pas sèche en 2009 lorsque la Ville a annoncé le recours au privé pour les déchets.

Ce n'était pas la meilleure stratégie. Cela a miné la confiance et braqué les troupes. Les cols bleus n'auraient d'ailleurs pas signé s'ils avaient su.

L'autre reproche à l'administration, sur le fond cette fois, est la faiblesse de l'argumentaire pour justifier le recours au privé.

Le maire a été vague sur les économies qu'il espérait : «Quelques millions sur quelques années.» Il n'y a jamais eu de démonstration rigoureuse, si bien qu'il est resté un doute.

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«Injustifiable», a réagi M. Labeaume en voyant que les cols bleus boudaient mardi matin la «rencontre au sommet» sur les relations de travail.

J'ai esquissé un sourire amusé. Ce matin-là, le président des cols bleus ne pouvait pas être avec M. Labeaume. Il était avec moi.

J'avais sollicité le rendez-vous la semaine dernière sans voir le conflit d'horaire. Lui le savait sans doute, mais savait aussi qu'il n'irait pas à la rencontre.

On s'est assis pendant deux heures. Marc-André Dufour m'a expliqué les cols bleus. Les particularités du régime de retraite, la mécanique des remplacements, les horaires, l'âge, l'organisation du travail.

Cela me paraissait plein de sens et lorsque je trouvais qu'il en mettait trop, je l'arrêtais.

Je lui ai fait remarquer qu'il devrait avoir cette conversation avec ses patrons aussi. Il a essayé, dit-il, mais a perçu qu'on ne l'écoutait pas.

Je crois qu'il faudrait essayer encore. De toute façon, la Ville et les bleus vont devoir finir par se parler. Autrement que devant un arbitre ou un tribunal. Le plus tôt sera le mieux.