Le nouveau ministre des Affaires municipales, des Régions et de l'Occupation du territoire, Sylvain Gaudreault, n'aura pas fait traîner les choses.

Il aura surtout donné le signal clair qu'il ne «zigonnera» pas avec les lois pour plaire au maire de Québec et lui permettre une économie de 150 000 $.

Je ne veux pas présumer de ce qu'aurait fait le gouvernement précédent, mais on s'était pris à penser que l'administration Labeaume obtenait de lui ce qu'elle voulait. Si ce fut le cas, ça ne l'est plus.

Le ministre Gaudreault place la loi et les principes de démocratie au-dessus des budgets et de la logistique.

La loi prévoit que si un siège devient vacant plus de 12 mois avant des élections générales, il faut tenir une partielle. Ainsi en sera-t-il.

Cela vaut aussi pour Sainte-Catherine-de-la-Jacques-Cartier, dont l'ex-maire Jacques Marcotte vient d'être élu député de Portneuf. Pareil pour Saint-Eustache, sur la Rive-Nord de Montréal, qui n'avait pas attendu et avait déjà enclenché le processus électoral.

Sans rien enlever aux mérites du ministre, le contexte aura facilité la décision.

La vacance dans Saint-Rodrigue est survenue sept semaines avant la date légale pour une dispense d'élection. L'élastique ne pouvait être étiré jusque-là; il aurait fallu un décret ou un changement législatif.

Peut-être le Parti québécois s'est-il aussi souvenu de ce qu'il peut en coûter de changer une loi pour plaire à Québec.

La décision aurait été plus difficile si l'écart avait été de quelques jours. L'argument de l'économie aurait alors été plus tentant. On a beau dire que la démocratie n'a pas de prix, on peut se servir de son jugement.

Pour David Lemelin, chef de Québec Autrement, éluder la partielle enverrait un «drôle de message» sur l'utilité d'un conseiller. Qui aurait parlé pour les citoyens de Saint-Rodrigue? Un an, c'est le quart du mandat.

En principe, on ne peut qu'être d'accord. Sinon, c'est tout le système de la représentation par des élus locaux qu'il faut revoir.

Dans les faits, c'est plus nuancé.

Lorsque le conseiller de Duberger, Patrick Huot, a été élu député en 2008, il n'a pas été remplacé. Il restait alors moins de 12 mois avant les générales de 2009. Il n'y a pas eu de débat et je n'ai pas souvenir que des citoyens se soient plaints d'avoir été maltraités.

Des collègues élus ont pris le relais, comme dans Saint-Rodrigue depuis le départ de Denise Trudel. Une bonne part des demandes de citoyens est alors traitée par la «machine» administrative.

Dans Duberger, le maire Labeaume avait assumé le rôle politique de conseiller, assistant notamment au conseil de quartier et au conseil d'arrondissement.

Une dizaine de «dossiers» avaient nécessité cette année-là une intervention spécifique du maire-conseiller.

M. Labeaume se promettait de faire la même chose dans Saint-Rodrigue.

Qu'un maire frappe en relève à un collègue n'a rien de répréhensible, pour autant qu'il en trouve le temps. Peut-être même les citoyens gagnent-ils à avoir un élu local tout à coup plus pesant.

Cela peut cependant poser un problème théorique de «conflit d'intérêts», croit David Lemelin. Le maire devient «juge et partie», lui dont le mandat est de veiller sur l'intérêt général.

J'entends son argument, mais je ne vois pas que ce puisse être un réel problème. Pas dans le contexte où les élus d'Équipe Labeaume votent (presque) toujours comme leur maire. Ce serait différent s'il avait parfois des dissidences.

Ce qui nous amène au principal enjeu de l'élection partielle, que le greffier Sylvain Ouellet prévoit pouvoir tenir en novembre, avant la neige.

Les citoyens souhaitent-ils plus d'opposition à l'hôtel de ville? Ce sera un bon test pour les nouveaux partis d'opposition Autrement Québec (David Lemelin) et Démocratie Québec (Anne Guérette). Test d'autant plus difficile qu'ils vont se déchirer les votes d'opposition.