À une semaine du vote, la Coalition avenir Québec (CAQ) vient de doubler le Parti libéral du Québec (PLQ) et devient le principal rival du Parti québécois (PQ), qui fait du surplace. L'avance de la CAQ est mince, mais elle envoie un signal d'alarme chez les libéraux. Si les fédéralistes concluent que François Legault est le seul chef capable de bloquer Pauline Marois, certains d'entre eux seront tentés d'abandonner le navire libéral.

Un chef n'admet jamais la défaite. Jean Charest ne fait pas exception à la règle. Il fait valoir, avec en exemple le résultat des dernières élections en Alberta, que les sondeurs ont déjà eu tort. Mais en privé, et devant la possibilité d'un échec le 4 septembre, la responsabilité du chef libéral est de sauver le plus grand nombre possible de circonscriptions francophones. La hantise des libéraux a toujours été de ne représenter que des circonscriptions anglophones et allophones de la région de Montréal. Dans un tel contexte, les sept circonscriptions libérales de la région de Québec et celles de l'Outaouais québécois prennent une importante capitale. C'est la raison pour laquelle Jean Charest a fait campagne dans ces deux régions au cours des derniers jours.

Le sondage Segma Recherche-Le Soleil dans la région de Québec n'est pas rassurant à ce chapitre pour les libéraux. Si Sam Hamad n'a plus qu'une avance de cinq points sur son adversaire caquiste, un nouveau venu en politique, on imagine la difficulté de ses collègues dans les autres circonscriptions de la capitale. À 34 % dans les intentions de vote à Québec et à 39 % sur la Rive-Sud, la CAQ a le vent dans les voiles. Les libéraux seront chanceux s'ils parviennent à sauver les sièges des ministres Sam Hamad et Yves Bolduc.

Mais c'est le sondage CROP de lundi matin qui révèle l'ampleur du défi auquel sont confrontés les libéraux. Même s'ils dominent sur l'île de Montréal, ils n'y ont que deux points d'avance sur la Coalition, et ils sont loin derrière la CAQ et le PQ dans la zone du 450 qui a mené l'Action démocratique du Québec tout près du pouvoir en 2007.

L'espoir des libéraux repose en partie sur le fait que la machine de François Legault est jeune et mal outillée pour rejoindre tous ses partisans le jour du scrutin. De plus, même si c'est M. Legault qui incarne le changement, le sondage CROP montre qu'il arrive derrière Pauline Marois et Jean Charest au chapitre de la capacité de réaliser ses engagements ainsi que sur la force de son équipe.

Mais le chef de la Coalition, qui voit maintenant l'écart se rétrécir avec la position de tête, ne recule devant rien pour séduire l'électorat. Après avoir défendu la position libérale pendant le conflit sur les droits de scolarité et avoir baissé ensuite à 200$ par année la contribution demandée aux étudiants, il a annoncé hier que cet engagement serait négociable. Il est douteux que les leaders étudiants mordent à un tel hameçon: ils sont méfiants à l'endroit de Pauline Marois, qui ne parle encore que d'indexer les frais. Mais ce nouveau virage de François Legault illustre bien la bataille rangée qui vient de s'ouvrir dans ce dernier sprint de la campagne électorale.