Au cours des dernières semaines, Jean Charest avait posé tous les jalons menant à un rendez-vous électoral en septembre. La loi 78 et la suspension de la session dans les collèges et universités devaient ramener l'ordre dans les rues de Montréal. Ses rappels à outrance du port du carré rouge par Pauline Marois devait polariser le vote en opposant les tenants de la loi et l'ordre au pouvoir de la rue, associé aux péquistes. Une grande campagne de publicité a même été lancée dans les journaux et à la télévision pour expliquer la position gouvernementale dans le conflit étudiant. Finalement, le Forum mondial de la langue française à Québec, du 2 au 6 juillet, devait permettre à M. Charest de démontrer son attachement à la francophonie et à la place du français, un thème porteur dont le Parti québécois tente de faire sa chasse gardée.

Tout ce beau plan a été ébranlé lundi soir. La victoire que la machine libérale tenait pour acquise s'est transformée en défaite. Sur le terrain, on fait valoir qu'il faisait très chaud le jour du vote, ce qui a pu inciter la clientèle âgée, généralement sympathique aux libéraux, à demeurer chez elle. On fait également remarquer que contrairement aux péquistes et aux caquistes, les vedettes libérales n'ont pas été très nombreuses à faire campagne dans Argenteuil. D'autres estiment que le Parti libéral du Québec a commis une erreur en présentant l'adjointe de l'ex-député David Whissell, au lieu d'aller chercher une candidature représentant le renouveau souhaité par l'électorat. Mais tous s'entendent pour dire qu'on a péché par excès de confiance.

Par ailleurs, la semaine précédant le vote a été marquée par le retour des allégations de corruption à la suite du rapport du Vérificateur général sur l'attribution des subventions pour les installations sportives. Une semaine tellement pénible que la ministre Michelle Courchesne a montré des signes de découragement devant le caucus, vendredi, et donné l'impression qu'elle ne serait pas du prochain rendez-vous électoral. Ce moment difficile ne pouvait être pire pour le moral des troupes. Pire aussi pour Jean Charest, qui tente de retenir à ses côtés certains députés et ministres dont la candidature semble essentielle à la survie de circonscriptions libérales. On pense ici à des gens comme Yvon Vallières, Julie Boulet ou Norm MacMillan. La fatigue de Michelle Courchesne et le départ récent de Line Beauchamp, deux piliers du cabinet, sont autant d'éléments démoralisateurs pour les libéraux.

«Le premier ministre a 48 heures... Il faut qu'il pose un geste avant de vider la shop», a confié un libéral influent, en expliquant qu'il est dangereux de laisser partir les députés sur une telle note. Laissés à eux-mêmes, ces députés risquent de baisser les bras au lieu de mobiliser leurs militants en vue d'un rendez-vous électoral en septembre.

Ce sera le plus grand défi de Jean Charest au cours des prochains jours s'il croit encore à une fenêtre électorale en septembre. Parce que si la fenêtre automnale se referme, comme celle du printemps, il ne lui restera peut-être plus que la porte...