En termes clairs, cela veut dire que n'eut été de la compensation fédérale, le gouvernement du Québec aurait dû puiser davantage dès cette année dans les poches des contribuables.

Cette compensation est répartie sur deux années budgétaires : 733 millions $ cette année, qui iront totalement au service de la dette, et 1,4 milliard l'an prochain, dont 1 milliard $ ira au service de la dette, et le reste au Fonds de financement des établissements de santé et de services sociaux.

Comme la compensation n'est pas récurrente, elle sera épuisée dans deux ans. Il faudra donc trouver des revenus ailleurs.

Au début des années 2000, c'est à Ottawa que les provinces sont allées chercher de nouveaux revenus, tout particulièrement sous le gouvernement de Paul Martin qui a accru les transferts fédéraux pour la santé. Or, cette entente avec les provinces prendra fin en 2014, et tout indique que le gouvernement Harper, qui a déjà modifié la péréquation à la baisse, mettra également les freins sur sa contribution financière à la santé.

Dans le passé, Québec a pu se tourner vers ses «vaches grasses» comme Hydro-Québec, Loto-Québec et la Société des alcools pour augmenter ses revenus. Chez Hydro-Québec, la hausse à venir des tarifs d'électricité du bloc patrimonial augmentera les revenus à partir de 2014, mais elle ne comblera pas tout le manque à gagner ailleurs. D'ici là, les documents budgétaires montrent qu'il sera difficile de puiser davantage du côté de ces entreprises du gouvernement. Au cours de l'année qui se termine, leurs revenus combinés ont chuté de 1,5 %. Le ministère des Finances prévoit qu'ils augmenteront de 2,7 et 2,5 % au cours des deux prochaines années, ce qui ne représente, au total, que 125 millions $ de plus par année.

Même si le ministre Bachand demeure confiant, les documents du budget reconnaissent la fragilité des données sur lesquelles repose son optimisme. «Le présent scénario économique est sujet à plusieurs risques qui pourraient influencer la croissance économique du Québec» peut-on lire en tête d'un chapitre sur les perspectives économiques. Les risques mentionnés sont une forte augmentation des prix du pétrole à cause des tensions au Moyen-Orient et une détérioration plus sévère de la zone euro. Le même document fait porter l'espoir vers une reprise économique plus rapide que prévu aux États-Unis, mais cette reprise serait elle aussi compromise par une flambée des prix du pétrole ou la crise en Europe.

Somme toute, le budget déposé hier est symptomatique de la situation de tous les gouvernements qui n'ont plus de marge de manoeuvre.

Le saupoudrage des 28 mesures annoncées par le ministre peut sembler impressionnant à première vue, mais son impact total de 211 millions $ est une goutte d'eau par rapport aux 62 milliards $ des dépenses de programmes.

De toute manière, le gouvernement se serait tiré dans le pied s'il avait distribué des cadeaux au moment même où il va chercher 325 $ de plus par année dans les poches des étudiants. Même si le budget Bachand nous annonce l'atteinte du déficit zéro dans un an, les contribuables québécois ne sont pas au bout de leurs peines. C'est tout au plus un répit de deux ans qu'on leur a annoncé hier.