En 1998, Paul Côté, un homme qui faisait des affaires dans le monde des instruments de nettoyage pour piscines, a voulu diversifier ses activités. Le marché de la piscine étant saisonnier, il lui restait un bon six mois dans le reste de l'année pour ajouter à sa production.

Paul Côté aimait les oiseaux, il aimait les nourrir, mais ça le dérangeait de voir ses mangeoires grugées par les écureuils, qui faisaient fuir les oiseaux. À partir de là, l'idée de développer des mangeoires vraiment antiécureuils a germé dans sa tête, et il s'est mis à travailler sur des prototypes.

Il n'avait à l'époque aucune idée de ce qu'était le marché ornithologique, mais il se doutait bien que s'il mettait au point un bon produit antiécureuil, ça intéresserait peut-être les autres. Les débuts ont été modestes, il travaillait avec sa femme, qui, elle, installée dans le sous-sol de leur résidence, faisait la comptabilité de l'entreprise.

Quand il a commencé à offrir ses premières mangeoires, il les vendait 65 $. À ce moment-là, il n'avait qu'un seul compétiteur, une petite entreprise qui avait pignon sur rue aux États-Unis. Un jour, l'entreprise en question a été bouffée par une grosse compagnie, qui a déplacé sa production en Chine, et son concurrent offrait maintenant son produit à 19,95 $.

Pendant six mois, il n'a pas vendu une seule mangeoire. Impossible d'affronter les prix du concurrent, la production de Brome Bird Care se faisait à Granby et il y avait une différence incroyable de coût de revient. Pour ne donner qu'un exemple, la Mangeoire Plus, qui se vend autour de 100 $, coûterait 250 $ si on la faisait ici, au Québec.

La question était simple, on ferme ou on va en Chine. Il a choisi d'aller là-bas.

Pas de tout repos

Les coûts de production en Chine lui ont permis de reprendre le marché, mais ce n'est pas nécessairement de tout repos de faire affaire avec les Chinois. Au début, le taux de rejet de mangeoires produites en Chine était de 40 %, ce qui est énorme. Pour s'assurer de la qualité du produit, on a d'abord embauché sur place une entreprise d'inspection qui vérifie minutieusement chaque élément et, en plus, un membre de la compagnie se rend là-bas toutes les huit semaines pour s'assurer que tout est impeccable.

Brome Bird Care fournit des plans 3D à la Chine, et les exigences sont très sévères. On ne tolère pas sur les pièces des variations de plus de deux à quatre millièmes. La mangeoire Plus est garantie à vie et les quatre autres le sont pour deux ans, mais sachez que la qualité est là, le taux de frais liés à la garantie se situe à moins de 1 %. C'est bien minime!

Les mangeoires

Les mangeoires conçues par Paul Côté se démontent entièrement à la main, pas besoin d'un seul outil, et chaque morceau va au lave-vaisselle. Chaque pièce est amovible. En plus, quand on perfectionne un modèle en cours de route, on s'arrange toujours pour que les modifications s'adaptent aux anciennes mangeoires. La philosophie de la compagnie est tout le contraire du jetable. Celui qui a une mangeoire Brome Bird Care a toujours accès à des morceaux.

Chacune des mangeoires est conçue pour freiner les ardeurs des écureuils, mais elle est aussi conçue en fonction du confort des oiseaux. Ceux qui en ont remarqueront que les perchoirs sont courts, permettant à des oiseaux comme le cardinal de manger de face plutôt que de côté, une position qu'il déteste. En même temps, ça complique un peu la vie aux oiseaux noirs, généralement beaucoup plus gros.

La compagnie possède un site Internet, le www.bromebirdcare.com, sur lequel le consommateur peut voir tous les modèles et lire sur leurs caractéristiques, mais il n'y a pas d'achat en ligne possible. Comme l'explique le responsable des communications de la compagnie, Peter Stastny - pas l'ancien Nordiques, mais Peter Stastny quand même -, Brome Bird Care préfère consacrer son énergie au service à la clientèle et laisser la vente aux magasins spécialisés. Et ce service à la clientèle, j'ai été à même de constater son efficacité. J'ai acheté dans le passé plusieurs de ces mangeoires et, lors de ma dernière acquisition - la Peanut + -, en la sortant de la boîte pour faire le plein d'arachides, je l'ai laissée tomber au sol et le mécanisme s'est cassé. Ce n'était pas une question de garantie, mais bel et bien un accident. Si j'avais suivi les directives clairement inscrites sur la mangeoire, j'aurais évité la catastrophe, mais... Après un simple courriel, je recevais gratuitement quelques jours plus tard la pièce de remplacement. Dans la grande région de Québec, on trouve les produits Brome Bird Care chez Latulippe, aux Centres jardin Hamel de Sainte-Foy, Lévis, L'Ancienne-Lorette, au Centre Jardin Paradis à Québec et chez Floralies Jouvence à Sainte-Foy.

Les mangeoires de M. Côté se trouvent dans 1200 points de vente aux États-Unis, en Angleterre, où son marché augmente de 15 % à 20 % chaque année, et dans 13 pays européens, à partir de la Hollande. D'ailleurs, pour l'Europe, il développe des produits particuliers qui ne sont pas offerts ici. Le marché européen est très différent du nôtre. Là-bas, ce ne sont pas tant les écureuils qui sont les ennemis, mais plutôt les pigeons.

Dans la tête de M. Côté, il y a d'autres mangeoires à venir, dont une pour le suif avec les mêmes caractéristiques que ses mangeoires à graines. Il pense la commercialiser dans deux ans environ. Il a déjà un prototype et il est nettement sur la bonne voie.

D'ici très peu de temps, un sixième modèle arrivera sur le marché : c'est la Standard.