Toute une histoire

La manière dont l'iris versicolore est devenu l'emblème du Québec est toutefois une histoire assez rocambolesque.

En 1948, le gouvernement du Québec a choisi le lis blanc (Lilium candidum) comme emblème floral, car n'était-ce pas une fleur de lis qu'on voyait sur le drapeau québécois choisi la même année? Eh bien non! La «fleur de lys», un symbole héraldique, sur le drapeau n'est pas une fleur de «lis» (Lilium), mais une fleur d'iris (Iris), une tout autre plante. On le voit facilement en étudiant la forme de la fleur de l'iris, qui a des pétales dressés (parfois appelés étendards) et des sépales horizontaux ou pendants. Cette forme est typique d'un iris. La fleur du véritable lis est en forme de trompette ou de turban et n'a jamais deux niveaux différents comme celle de l'iris.

Pourquoi alors n'appelle-t-on pas la fleur héraldique fleur d'iris plutôt que fleur de lys? Il y a plusieurs théories pour expliquer cette confusion. En voici deux.

Le nom fleur de lys proviendrait des premiers Francs, qui avaient adopté l'iris comme symbole et l'utilisaient comme motif sur leurs blasons. La fleur ainsi copiée était l'iris faux-acore ou iris jaune (Iris pseudacorus), une plante qui poussait en abondance sur les rives de la rivière Lys, en Flandres, patrimoine historique de cette tribu. D'où le nom «fleur de lys».

D'autres historiens retracent l'origine à Louis VII de France, roi des Francs de 1137 à 1180. Il portait lui aussi l'iris jaune sur son blason. Ainsi, on a appelé cet iris héraldique «Flor de Loys», devenu plus tard fleur de Louis et, éventuellement, fleur de lys.

Mais peu importe l'origine du terme, tous s'accordent pour dire que le symbole héraldique appelé fleur de lis représente en fait un iris.

À l'époque de la colonisation du Québec, l'iris héraldique doré sur un fond bleu azur était l'emblème de la royauté française et il fut ainsi transporté partout en Amérique où les Français dominaient. Ainsi, on le trouve sur les armoiries des villes américaines de Detroit, de St. Louis et de La Nouvelle-Orléans, entre autres. Quand le drapeau québécois a été créé en 1948, on y a fait figurer quatre fleurs de lys blanches sur un fond bleu. On disait à l'époque que la fleur blanche de notre drapeau représentait non pas la monarchie française, mais la Vierge Marie.

Aussitôt choisi (donc, en 1948), le lis blanc fut décrié par les botanistes. Après tout, non seulement la fleur sur le drapeau n'était pas un lis, mais le lis blanc n'était pas une fleur indigène au Québec et, d'ailleurs, cette plante de zone 6 ne pouvait même pas être cultivée avec succès dans la province. Le botaniste Jacques Rousseau disait que choisir Lilium candidum comme emblème floral pour le Québec était aussi logique que choisir le chameau comme emblème animal!

Après des années de tergiversations, le gouvernement donne raison aux botanistes en 1999 et nomme plutôt l'iris versicolore (Iris versicolor) emblème du Québec. Non seulement y est-il indigène, mais il pousse presque partout dans la moitié sud de la province. Et essentiellement tous les jardiniers peuvent le cultiver. Il fleurit même à la Saint-Jean-­Baptiste... la plupart des années. Cette année, sa floraison était très hâtive dans le sud du Québec et est donc pratiquement terminée.

Une description

L'iris versicolore est de hauteur variable (de 60 à 120 cm), bien que 90 cm soit plus typique. Ses feuilles étroites et linéaires poussent en touffe, faisant penser à une graminée. Sa fleur est de couleurs diverses, comme son nom le suggère (versicolore veut dire «de couleur changeante»). Elle peut être violette, bleue ou pourpre, même parfois blanche, et est toujours marquée de jaune et de blanc. En Angleterre, où cette plante nord-américaine est particulièrement prisée, on a même développé des iris versicolores jaune et rouge ainsi que des variétés à fleurs doubles.

L'iris versicolore attire les papillons et les colibris au jardin et a déjà été utilisé comme plante médicinale. Toutefois, ses rhizomes sont toxiques et cette utilisation n'est donc plus recommandée.

Culture facile

Dans la nature, on trouve l'iris versicolore dans des sols humides ou détrempés, voire inondés, le long des rivières, en bordure des lacs, dans les marais et dans les fossés. On pourrait donc présumer, avec raison, qu'il ferait un excellent choix pour le jardin d'eau. Mais si la plante tolère la présence de l'eau, elle ne semble pas obligatoire, car on peut très bien cultiver l'iris versicolore dans une plate-bande ordinaire, donc au sol bien drainé, l'arrosant seulement en période de sécheresse. Il préfère le plein soleil, mais tolère la mi-ombre, et semble indifférent à la qualité du sol, poussant presque aussi bien dans un sol sablonneux que dans un sol glaiseux ou meuble. Il est très longévif, pouvant rester au même endroit pendant 50 ans et plus. Enfin, il ne craint pas le froid et est solidement rustique (zone 3 et même zone 2).

L'iris versicolore se multiplie le plus facilement par division à l'automne ou tôt au printemps. On peut aussi le multiplier par semences, mais à une condition : les graines doivent subir une longue période de froid avant de germer. Donc, vous pouvez les semer à l'extérieur à l'automne et elles germeront tout naturellement au printemps. Sinon, semez-les en pot puis scellez le pot dans un sac de plastique. Conservez au réfrigérateur pendant 120 jours, puis exposez à la lumière et à la chaleur et les graines germeront prestement.

Avec l'intérêt croissant des jardiniers pour les plantes indigènes, il est de plus en plus facile de trouver l'iris versicolore en jardinerie. Si vous ne le trouvez pas, demandez aux responsables s'ils peuvent vous en commander. Sinon, on peut facilement obtenir les semences de Gardens North (www.gardensnorth.com).

Bon succès avec vos iris versicolores et passez une agréable Saint-Jean-Baptiste!