Ces kiwis rustiques sont des plantes grimpantes vigoureuses aux branches ligneuses volubiles qui s'entortillent autour de leur support et demandant un tuteur solide: un treillis, une pergola, une tonnelle ou autre. On peut aussi les laisser grimper dans un arbre, mais alors, comment récolter les fruits, car ils peuvent atteindre 10 m de hauteur ou plus! Une autre possibilité est de les cultiver comme de grands arbustes (2 ou 3 m de hauteur et autant de largeur). On obtient cet effet en coupant régulièrement les sarments trop longs.

Les kiwis fleurissent abondamment au printemps, produisant de petites fleurs blanches parfumées, mais relativement discrètes, car elles sont produites sous les feuilles et sont donc plutôt cachées. Les fleurs mâles et femelles sont produites sur des plantes différentes. Il vous faut donc un plant mâle pour un maximum de neuf plants femelles, sinon vous n'aurez pas de fruits.

On peut les cultiver au soleil ou à l'ombre dans presque tout sol bien drainé, mais de préférence riche et plutôt humide, car c'est sous ces conditions que les fruits sont les plus abondants. Un plant de kiwi peut facilement vivre de 150 à 200 ans.

Les fruits des kiwis rustiques sont petits et produits en grappes, comme des raisins. N'étant pas couverts de duvet, ils se laissent manger tout rond. Ils mûrissent à la fin de l'été ou à l'automne et sont souvent difficiles à voir, étant verts, soit environ la même couleur que le feuillage. Ils ne changent pas de couleur à maturité, mais signalent qu'ils sont prêts à être mangés quand ils ramollissent. Il faut donc toucher aux fruits régulièrement en fin de saison pour juger le bon moment pour les récolter. Tristement, les fruits complètement mûrs tombent rapidement au sol: il faut donc s'assurer de les récolter à point!

Le kiwi arctique

Le plus rustique est le kiwi arctique ou A. kolomikta, originaire de la Sibérie. Il est de zone 3 ou même, pour certains cultivars, de zone 2. On l'utilise très souvent comme plante ornementale, car ses feuilles sont souvent panachées: la moitié inférieure de certaines feuilles sont rose pâle ou blanc argenté... ou les deux couleurs. Malheureusement pour les jardiniers frugivores, on vend presque uniquement des plants mâles en jardinerie, sous prétexte qu'ils ont le feuillage le plus coloré, ce qui est toutefois faux. En fait, il existe plusieurs cultivars femelles au feuillage aussi coloré que les mâles et d'ailleurs, presque tous les A. kolomikta sont panachés, mâles et femelles. Ce kiwi commence à produire relativement jeune, vers l'âge de trois à cinq ans.

Le cultivar le plus courant est 'Arctic Beauty', un mâle, parfois vendu tout simplement comme A. kolomikta. C'est le seul kiwi vendu dans la plupart des jardineries. Il faut souvent trouver une pépinière spécialisée dans les fruitiers rustiques, comme Pépinière Grange Verte (www.pepinieregrangeverte.ca) et Pépinière ancestrale (www.pepiniereancestrale.com), pour obtenir des plants femelles. Parmi les cultivars femelles, il y a 'Aromatnaya', 'Krupnopladnaya', 'Pavlovskaya' et 'Sentyabraskaya' ('September Sun'). On peut commander ces plants par la poste.

Le Kiwi rustique

L'autre kiwi à essayer est A. arguta, souvent appelé tout simplement kiwi rustique (en France, on l'appelle kiwai). Son feuillage est entièrement vert, donc moins ornemental que le feuillage du kiwi arctique, et il arrive plus lentement à l'âge de produire: habituellement après cinq à neuf ans. Il est suffisamment rustique pour nos régions (zone 4b pour la plupart des cultivars), mais ses fruits mûrissent tardivement, souvent à la fin de septembre ou en octobre et peuvent geler certaines années. Si le gel menace, récoltez-les: ils mûriront dans la maison, mais seront alors un peu moins sucrés que les fruits ayant mûri sur le plant.

Il existe des cultivars mâles (souvent vendus sans nom autre que «mâle») et femelles, comme 'Ananasnaya', 'Dunbarton Oaks' ou 'Ken's Red' (ce dernier à fruits rouges). Les mêmes pépinières qui vendent les kiwis arctiques mâles et femelles vendent aussi des kiwis rustiques mâles et femelles.

Je déconseille fortement le cultivar 'Issai', pourtant souvent offert en pépinière. Le nom japonais veut dire «d'un an», car il peut produire très jeune, parfois la première année. Les marchands le vendent sous prétexte qu'il est plus pratique que les autres kiwis rustiques, car il est autofécond et donc il n'est pas nécessaire de planter un kiwi mâle pour le polliniser. Mais cela n'est pas si vrai: seules certaines de ses nombreuses fleurs sont parthénogénétiques (femelles, mais capables de produit un fruit sans pollinisation) et donc, en fait, il ne fructifie abondamment que si on l'accompagne d'un plant mâle. Pire encore, ce cultivar est aussi peu rustique, souffrant souvent du gel dans nos régions et ne produisant bien que dans les zones 6 et plus. En deux mots, ce kiwi est un vrai citron!

Bon succès avec vos kiwis! Ce sont vraiment des kiwis délicieux de culture facile que tout jardinier serait fier de cultiver!